Вскоре мы миновали парк и вошли в просторнейший холл, где помимо нас копошились примерно тысячи три знатнейших аристократов Мескии со слугами. Появление троих танов в военной форме привлекло некоторое внимание, потому что мужчин вокруг практически не было, только женщины, дети и подростки. Однако нас не узнавали. Мое изуродованное лицо пугало и отталкивало эстетствующую знать, гладко выбритый л’Калипса казался несуразным пришельцем, чье породистое лицо словно стало всем чужим, а Инчиваль слишком малоизвестен в свете и алый мундир в столице прежде не надевал.

Три сотни дворцовых слуг, благодаря отменному профессионализму, успевали заниматься обустройством все прибывающих и прибывающих тэнкрисов. Руководил приемной группой ключник Императорского дворца древний коракси Брадок Тульперин, ворон с тусклым оперением и потрескавшимся, хоть и навощенным клювом. К нему я и подошел, попутно оттеснив какую-то молодую тани. Она уже собралась поинтересоваться в холодной учтивой манере, что я смею себе позволять, но, взглянув в мое лицо, быстро попятилась, сжимая рот рукой. Ужас и отвращение читал я в ее эмоциях.

– Мне необходима срочная аудиенция у его величества.

– Благороднейший тан, – ответил ключник, не отрывая взгляда от планшета с докладом, – мы позаботимся обо всех ваших нуждах и нуждах вашего семейства, но, увы, при всем моем желании я не в силах удовлетворить это пожелание. Его Императорское величество всецело занят руководством обороны столицы от…

– Мое имя Бриан л’Мориа. В бытность свою живым я служил верховным дознавателем и защищал покой страны в ночной темноте. Теперь же мне пришлось воскреснуть, дабы продолжить нести службу. Это достаточно уважительная причина, чтобы удостоиться его внимания в сие трудное время?

Авиак поднял голову, и глаза его расширились.

– Тан л’Мориа? Вы… живы!

Я почувствовал нарастающее внимание, тишина ширилась, заставляя гостей Императора стремиться к нам, приподниматься на носки, чтобы увидеть танов, пришедших из города, пришедших в брызгах крови и со шлейфом порохового духа за плечами.

– Война идет, сотни трупов устилают брусчатку столицы, стоит ли удивляться, что один поднялся? К его величеству.

– Да-да, конечно! Офирес, займи мое место! Сюда, благородные таны, сюда!

Он повел нас быстрым шагом по охраняемым галереям, едва не взлетая от волнения и спешки. Мы прошествовали через несколько залов, заполненных шумными военными, обсуждающими диспозицию над картами города. Всякий раз они все словно немели, некоторые привставали со своих мест, не веря глазам. Странная штука, стоит инсценировать свою смерть, а потом появиться в общественном месте, и все начинают совершенно беспардонно глазеть на тебя.

В приемной пришлось немного обождать, ибо даже Луна не может вломиться к своему первейшему сыну без предупреждения.

– Проходите, вас ждут, благородные таны!

И нас действительно ждали. Ждал Император, его младшие сыновья, ждал Морк, ждал л’Зорназа, ждал генерал Стаббс, наполовину обмотанный бинтами, пропитанными мазью от ожогов, ждал Михал Коргоза, один из магов Ковена, а также еще больше дюжины военных, чиновников, финансистов и даже жрецов, перечислять которых нет ни малейшего смысла. Хотя присутствие жрецов меня несколько позабавило. Наше духовенство похоже на древнюю и мудрую черепаху – высовывает голову из панциря крайне редко. Орден Безголосых братьев отдельная тема, эти воинствующие фанатики никогда не имели особой власти в Мескии.

– Мальчик л’Мориа, мальчик л’Калипса и непоседа л’Файенфас. Мертвец, изгой и разгильдяй. Сколько у нас времени, л’Мориа?

– Достаточно много, чтобы расставить все ударения. Но прежде, с величайшим почтением, ваше величество, у ворот ждут транспорты с моими солдатами, многие из них ранены, иным нужен отдых, и они вновь будут готовы к бою.

– Вот! – Могущественнейший правитель мира посмотрел на своих младших наследников. – Вот как должен мыслить настоящий командир, ваши высочества! Посмотрите на его лицо, опухшее, иссеченное, замазанное кровью. Ему бы врача, а он заботится о своих солдатах. За такими, как он, воины и идут, словно за родными отцами, а вы? Переставляете фигурки на игровой доске, изучаете характеристики оружия, сплавы, алхимические формулы, психологию своих будущих солдат, но вы никогда не сможете завоевать их доверие, пока сами не возглавите их на бранном поле и не разделите долю страданий в одном люнете!

– Ваше величество, мы считаем, что люнеты морально устарели, будущее за траншеями и окопами, – мягко, с улыбкой произнес второй в очереди наследник мескийского престола.

– Вот как? Это ты знаешь, а что было бы неплохо вызвать к тану л’Мориа лейб-медика, не подумал?

– Простите, ваше величество. Лейб-медика сюда! И на всякий случай, ваше величество, позвольте заверить вас, что мы с младшим братом готовы выступить в любой бой по первому вашему слову…

– Ныне эта честь предоставлена моему первенцу. Если он окажется настолько слаб или глуп, чтобы погибнуть сегодня, кто-то должен будет стать новым кронпринцем. Не хочу рисковать жизнями всех вас одновременно.