– Свет, без паники!

Петр закинул рюкзак за плечи.

– Я тебя не дам в обиду.

– Мы с Максом пойдем впереди.

Ольга повязала косынку на шею и застегнула штормовку на одну пуговицу.

– В случае чего примем удар на себя.

– Но я не вызывался добровольцем.

– Макс, я награжу тебя поцелуем.

– Петр, а жакан оборотня возьмет?

Владик переломил двустволку и заменил картечь на пули.

– Или лучше дробью?

– Не знаю, как насчет местных оборотней, но западных, судя по видикам, грохают серебряными пулями.

– Еще слово, и я вернусь одна!

– Все, Свет, все, успокойся. Держись поближе ко мне.

– Да топай же!

Любаша подтолкнула Владика в спину.

– Топай!

Когда Ольга и Макс уже скрылись в зарослях, а Любаша, опекаемая Владиком, ступила на крутую каменистую тропу, Светка ткнулась носом в ухо Петру и торопливо зашептала:

– Петь, я вспомнила, вспомнила, Петь… Там, возле деревни, я нарвала цветов… Я видела могилу с такой же штуковиной.

– Ну, нельзя быть слишком впечатлительной – вредно для здоровья.

Петр дернул перекосившуюся лямку рюкзака.

– И умоляю, не говори про это больше никому!

– Череп!..

– Олечка, не вопи почем зря! До гольца – махать и махать…

– Разуй глаза! Череп, настоящий человеческий череп!

– Ого!

Макс раздвинул ветки выпирающего на тропу куста.

– Эффектный подарочек!

Макс пошевелил череп обожженным острием палки.

– Сейчас кое-кого пуганем. Пусть испытают некиношный ужас.

Макс насадил череп на палку.

– Смотрите все! Жертва оборотня!

– Я дальше не пойду!

Светка прильнула к груди Петра.

– Не пойду, не пойду, не пойду!

– Без паники!

Владик перехватил ружье поудобней.

– Все равно до темноты вернуться не успеем. Продолжим спуск и заночуем у подножия гольца.

– Разведем костер, вскипятим чайку, организуем дежурство.

Петр обнял всхлипнувшую Светку.

– А поутру – назад.

– Череп!

Ольга попятилась, едва не сбив с ног Макса.

– Там второй череп!

– Ситуация принимает серьезный оборот.

Макс зашвырнул палку с прочно засевшим на ней черепом подальше от тропы.

– Пусть первым шагает Владик со своей пушкой. Мне не хочется безоружным угодить в лапы здешнего людоеда.

– Вполне возможно, это работа медведя-шатуна нынешней зимы. Впрочем, если он попробовал человечины, то вряд ли успокоится и летом.

– Спасибо, Владик, утешил. Интересно, чем шатун лучше оборотня? – хихикнула истерично Светка.

Любаша догнала остановившегося на уступе Владика.

– Ты хоть стрелять-то умеешь? Не промажешь, а?

– Не верещи, как сорока. Я же из-за тебя посторонних шумов не различаю.

– От волнения разболталась… Ты не сердишься?

– Помолчи, пожалуйста.

– Хорошо, хорошо.

Любаша оглянулась назад.

– И чего они там застряли?

Вдруг из-за стволов, где в густой поросли тропа делала очередной зигзаг, кто-то вскрикнул.

Любаша непроизвольно шагнула на крик, но потом, опомнившись, сменила курс и попыталась проскочить мимо Владика, но тот успел загородить тропу, выставив ружье шлагбаумом.

– Стой!

– Хорошо, хорошо!

Любаша снова повернулась к тропе и заметила ухмыляющегося Макса.

– Что с Ольгой?

– Ей теперь под каждым кустом мерещится по черепу…

– Я не виновата!

Ольга ухватилась за нависшую ветку.

– Оказывается, любой белеющий предмет выдает себя за череп.

– С Ольгой все понятно, а вот почему вопила Светка?

– Макс, а мы подумали, что кричала Ольга.

– Нет, не она. Ольга, обнаружив фальшивый череп, бросалась мне на грудь и шепотом требовала защиты.

– Помолчите все! Замрите!

Владик сложил ладони рупором.

– Петро!

– Эгей!

Петр, придерживая за подмышки Светку, показался на тропе.

– Ложная тревога.

– Я… понимаете, я…

Светка облизнула пересохшие губы.

– Дайте попить!

– Кричать-то зачем было?

Макс протянул фляжку.

– Перепугала девочек…

– Мне показалось…

Светка взяла фляжку.

– Мне показалось, будто кто-то схватил меня за ногу.

– Наверное, запнулась о корень.