– Я кому приказал не высовываться?

– Так вы же говорили о самостоятельном походе, а сейчас мы снова под вашей рукой, и я подумал, что теперь могу поступать, как подобает рыцарю.

После свирепого взгляда мне все же не удалось сдержать улыбки.

– Ладно, садись, – разрешил я и устало рухнул на толстую попону, быстро постеленную одним из тирахов Соло. – Ты считаешь, что бодаться с носорогом – это самое подобающее поведение для рыцаря? Кстати, где ты научился этому странному приему?

– У морхов. – Буйвол совсем расслабился и вернул свою пятую точку на седло. – По вашему приказу я начал собирать рыцарей. Было трудно, многие не желали подчиняться обедневшему графу и требовали подчинения.

– И ты… – ласково подначил я рыцаря.

– И я в ответ показывал ваш приказ, а тех, кто возражал даже после этого, вешал за оскорбление величия императора.

– Молодец, – заработал он мое искреннее одобрение. – И все же как насчет твоих манипуляций с киркой?

– Если позволите, ваше величество, об этом я и говорю. Как только мой отряд увеличивался до сотни, я отделял от него половину и отправлял в разведку с приказом приносить сведения в условную точку. В одной такой разведке побывал и сам.

– Громыхая железом.

– Ну что вы, мой император. Я в обычной жизни не только дрался на турнирах, временами и охотился. Охота на льва не уронит чести рыцаря. Это животное нужно сначала найти, а затем подобраться к нему незамеченным, иначе львицы устроят охоту уже на охотника.

– А у вас что, на львов ходят в одиночку?

– Да простят меня северные рыцари, которых я тут не вижу, охотиться с собаками и загонщиками – это развлечение… как бы сказать… не совсем интересное.

– Давай вернемся к твоим приключениям.

– И вот в разведке, когда все, что нужно, было уже осмотрено, мы заметили странный переполох в стане врага. Одна из их носатых зверюг взбесилась и бросилась на пеших дикарей. Кстати, морхи их боятся до жути. Все разбежались, а к монстру, которого вы, повелитель, называете носорогом, вышел черный здоровяк под три метра ростом с дубиной, из которой торчали два рога этих самых чудовищ. Ну то, что он сделал, описывать не буду, это вы и сами видели в моем исполнении. – Закончив рассказ, Ксандр самодовольно улыбнулся.

– А где ты раздобыл свой шикарный инструмент?

– Как вернулся из разведки, так в первом же замке и заказал у кузнеца. Долго объяснял, а затем плюнул и приказал сделать просто большую кирку с острыми концами. Надеялся, что пригодится, и вот пригодилось.

По лицу Ксандра было видно, что он собирается говорить о своем подвиге всю ночь, но я не подарил ему такого удовольствия.

– Так, теперь расскажи, что узнал по силам морхов.

– Идут широкой линией, – вздохнул оторванный от любимой темы рыцарь. – По всей границе. Вначале передвигались племенами, по сто – двести голов в каждом. Но после того как мы вырезали пару таких отрядов, они начали собираться в большие толпы. Мы тоже объединялись и снова нападали. Когда отряды морхов выросли до тысяч, я, помня ваше предупреждение, решил отойти. Если посчитать очень приблизительно, то через границу перешло больше ста тысяч морхов. Мой учитель охоты взял наших родовых егерей и ушел в саванну. Позавчера он вернулся. Племена еще собираются, так что их будет больше.

Выдав эту печальную новость, Ксандр уставился на огонь, думая о чем-то своем. Все, кто сидел у этого костра, сделали то же самое. Занялся подсчетами и я.

Общее количество бойцов в легионах составляло сто пятнадцать тысяч. Под Забадаром собрались чуть больше ста тысяч. Сейчас со мной меньше шести тысяч легионеров, около двухсот рыцарей и трех тысяч оруженосцев. В главной баталии у Забадара, если, конечно, успеют подойти все силы, смогут поучаствовать около двух тысяч рыцарей с тридцатитысячной оравой оруженосцев. Плюс то, что останется от нашего рыцарского отряда. В принципе почти полторы сотни тысяч хорошо вооруженных и обученных воинов легко разобьют даже двести тысяч дикарей, но это в генеральном сражении. А если его не будет? Поди вылови все мелкие отряды людоедов по округе. Нужна наживка, на которую отряды морхов соберутся вместе и выйдут прямо под удар основных сил.

– Так, благородные воины, давайте думать, что нам делать завтра, – посмотрел я на присутствующих возле костра командиров.

В принципе здесь были все, кто нужен: Соло с двумя гвардейскими центурионами и Ксандр, как командир южных рыцарей. От северян сейчас толку мало, потому что со стороны центра лагеря уже доносились звуки пьяной гульбы. Командовавший сегодняшним боем граф был толковым командиром и, возможно, не участвовал во всем этом безобразии, но звать его на импровизированный совет не было ни времени, ни желания.

– Нам нужно навязать бой сильному отряду морхов. Они увидят, что нас мало, и если мы отобьем первую атаку, станут накапливать численный перевес для второй. Но мы не станем отбивать следующий приступ, а отступим. Ксандр, не шевели бровями, еще успеешь навоеваться. Лучше скажи – где нам найти подходящий отряд морхов?

– А нигде, – буркнул рыцарь, у которого продолжали чесаться руки даже после охоты на мелкие отряды морхов, и отступать ему не хотелось до зубовного скрежета.

– То есть?