– Смотри-ка, как ты умеешь красиво говорить. Даже не знал. – Я покачал головой, но, услышав презрительное фырканье за спиной, повернулся уже к графу-северянину. – Действительно, граф, вы правы, красивый слог – это позор для рыцаря, ведь ему больше к лицу ложь!

Граф подавился смехом и яростно впился в меня взглядом. Впрочем, субординации никто не отменял, и не графу играть в гляделки с императором.

– Собрать отряды и вздеть броню! А драчуна с длинным языком в «острие».

– У него слишком слабые латы, – попытался возразить граф.

– Такому храбрецу латы вообще не нужны!

Бывшее злаковое поле загудело и забурлило людской массой. Но мне лишь поначалу показалось, что лагерь проснулся недавно. Облачившись в броню и с трудом забравшись на подведенного ближе коня, я увидел, что легионеры уже заканчивают насыпать временные укрепления, перед которыми установлены древесные шары – моя вчерашняя придумка.

– Ксандр, берешь всех своих на левый фланг. Я буду с северянами на правом. С этого момента ты подчиняешься сентару Тауху Соло.

– Повиновение императору! – синхронно отсалютовали рыцарь и гвардеец.

Ожидание немного затягивалось, и лишь когда солнце почти добралось до зенита, а где-то в далеком городе служитель забирался на башню, чтобы дать полуденный колокол, из-за холмов появились оруженосцы-южане, посланные на разведку Ксандром Беллом. Кряжистый оруженосец на невысокой лошадке повел свою группу к своему сюзерену, но тут же был послан им на правый фланг.

– Повиновение императору, – заявил пожилой воин с явными замашками бывшего легионера.

– Говори.

– Морхи в двух часах пути отсюда.

– Сколько их?

– Тысяч двадцать, не меньше.

– Молодец, воин. Ты заслужил собственный герб, – милостиво кивнул я разведчику. В этом мире, чтобы сделать из простого воина дворянина, не было необходимости в особом ритуале с преклонением и целованием в губы – достаточно слова императора, ну и соответствующего документа. Поэтому я тихо сказал находящемуся рядом Соло: – Проследи, чтобы о нем не забыли.

– Да, мой император.

Дело шло к осени, но все равно было жарко. И хоть эликсир пока держал, но под тяжелыми латами я чувствовал себя курицей-гриль. Когда подлая мысль хоть на время вылезти из этой «скорлупы» уже начала набирать вес, наконец-то появились морхи. Впрочем, вздыхать с облегчением было рано. Небольшие отряды чернокожих каннибалов постепенно накапливались где-то в километре от нас, а затем произошло событие, которое смешало все мои планы.

В редких зарослях сада образовалась большая группа морхов, и среди них просматривались многочисленные всадники на носорогах.

– Графа Белла ко мне.

Ксандр явился через пару минут.

– Тебе не кажется, что там слишком много всадников?

– Да, мой император. Минуту назад их было сорок, а теперь уже пятьдесят. – Молодое зрение Буйвола позволило не только увидеть, что именно происходит в далекой вражеской группе, но и все правильно сосчитать. – Это очень странно, даже в пятитысячных отрядах я видел не больше трех-четырех носатых чудовищ.

– А не видно ли там кого-то странного? – мелькнула у меня в голове неожиданная мысль.

– Да, какие-то низенькие люди в плащах с капюшонами. Трое.

– Твою ж мать!

– Что, ваше величество?

– Ничего. Отправляйся к своим. Граф, – повернулся я к северянину. – Стройте клин перед позицией легиона, но только рыцарей, для оруженосцев будет другая задача.

Идея сформировалась в голове быстро, но насколько действенной она окажется, было неизвестно.

Граф ускакал строить своих рыцарей, а пятерка оруженосцев-ветеранов выслушала мои приказы и повела три сотни своих подчиненных к наполовину закопанным в землю шарам. Они протыкали каждый шар копьем и, взявшись за разные концы древка, взбирались на лошадей. В руках у третьего члена каждой группы было по зажженному факелу.

– Соло.

– Да, мой император?

– Отобьешь первый натиск – и как только увидишь, что они намерены атаковать снова, сажай всех на коней и уводи к Забадару. Здесь мы простимся, сентар. Приказывать тебе не буду, но позаботься об императрице и моем ребенке. И передай им это. – Я снял с пальца императорский перстень, который уже сослужил мне хорошую службу, и протянул его опешившему сентару. Я не имел права ни на его верность, ни на сочувствие, но все же в груди как-то странно защемило.