– Круглые сутки чересчур утомительно, – промурлыкала в ответ Карина. – Пары часов в день вполне достаточно… Помощи, я имею в виду, – и посмотрела на меня так, что мое сердце сначала пронзило гортань, а потом ухнуло в пятки. Видимо, в обе сразу.

Я замялся, и администратор съехала с интригующей темы:

– Выплата по золотому на игровой счет за каждый день участия в эксперименте.

– А компот, вернее, молоко за вредность?

– А пожизненный бан? – строго спросила девушка.

– Ладно, согласен, поработаю подопытным.

– Тогда давай свой браслет на перепрограммирование…

Через пять минут на возвращенном мне девайсе присутствовало два показателя. Первый, зеленый, показывал заработанное игровое время, а второй, красный – «потраченное» на «пожиратели времени». Пока что он показывал «0».

– Ладно, пойду играть, чтобы не портить свои показатели бесполезной болтовней, – усмехнулся я. – Кстати, а игра – это не потеря времени?

– Мы считаем, что наша – нет, другие – однозначно да. – Девушка улыбнулась. – Хорошей тебе игры, опытный кролик.

И я пошел играть, по пути полюбовавшись на себя в зеркало. Интересно, чего во мне такого разглядела дримкингдомская сотрудница, что так в открытую стала заигрывать? Ведь первая ее реакция на меня была довольно прохладной. Или, может быть, у создателей игры новый эксперимент: кого выберет геймер – реальную фотомодельную девушку с ногами от ушей или электронный идеальный мираж?

– А, вот и ученичок пожаловал, – усмехнулся хоббит, разглядывая висевшее на стене меню трактира. Моя попытка подойти к нему незаметно и бесшумно со спины провалилась, несмотря на легендарную легкую эльфийскую поступь. – Ты уже достиг шестого уровня и жаждешь обучения боевым искусствам?

Я кивнул.

– Тогда урок первый. – Его посох выбил пыль и воздух из моей груди. Я ошарашенно рухнул на мостовую, удивленно глядя на взбалмошного учителя. – Не зевать, не ловить ворон, всегда в любую минуту быть готовым к битве. И держать безопасную дистанцию с незнакомцем, чтобы он не смог нанести тебе внезапный удар. Понял?

Я осторожно пожал плечами.

– Давай вставай. Камни не перина. Посмотрим, как ты усвоил урок.

И мы в течение добрых получаса смотрели, как его посох наносит сильные удары в самые болезненные точки моего тела. Вернее, это он с моей «тенью» смотрел, а я очень даже живо ощущал.

Аллинель наблюдала за моими мучениями с явным неодобрением, а затем высказала в адрес хоббита несколько критических замечаний. После очередного Йодиус метнулся к ней, сделал молниеносный прием-подсечку, намотал роскошные волосы эльфийки на маленький, но чрезвычайно сильный кулак и провел кинжалом вдоль ее горла:

– Никогда, слышишь, остроухая, никогда не смей встревать между учителем и учеником. А ты, эльфеныш, доставай из кармана всю свою наличность, если тебе дорога жизнь твоей подружки. – Казалось, что учитель сошел с ума.

Я с трудом вышел из состояния шока и бросил ему кошелек, страшась за жизнь своей аватары. И зачем меня дернуло пойти в спасители игрового мира?

– Портки тоже снимай, – строго велел хоббит.

– Что-о-о? – Я выпучил глаза от удивления.

– Поторопись. – Кинжал кольнул нежную шею, на которой выступила капелька крови.

Я скинул брюки, смотря на Йодиуса с ужасом, – тот был явно безумен.

– А теперь танцуй интересный зажигательный танец, – весело предложил он, отпуская аватару.

Мы, взбешенные этой глупой шуткой, атаковали учителя одновременно, затем еще раз и еще… пока не улеглись под его ногами, все в синяках и плюхах. Хоббит отбивал наши неуклюжие атаки играючи, издевательски посмеиваясь.

Появилось сообщение: «Вы получили степень монаха-ученика 2-го ранга и 50 очков опыта».

– Понял, в чем смысл этого урока? – спросил Йодиус, становясь серьезным и даже немного грустным.

– В том, что ты – мелкая плешивая помесь макаки и покемона, – проворчал я, а затем обложил его по полной, выплескивая в гневных словах только что перенесенную тревогу за любимую девушку.

Хоббит пару минут внимательно слушал мои словоизлияния, аж жмурясь от удовольствия, затем достал из кармана и ловко метнул маленький камешек прямо в мой подбородок, заставив прикусить язык.

– У данного урока, – сказал учитель, – следующий смысл: ты слишком сильно привязан к своей «тени». Любая угроза ее жизни заставит тебя потерять волю, опустить руки и предать заветы Ордена.

Я вздохнул. Хоббит прав. Потеряю и предам.

– Но что я могу поделать? Вырвать сердце из груди?