Виктор заинтересованно разглядывал занесенные снегом улочки. Город готовился к Рождеству. Жители украшали разноцветными гирляндами заборы, деревья и дома.

«Разве вампиры справляют Рождество?.. – удивленно подумал байкер. – А впрочем, здесь же не только вампиры живут…»

Сегодня случился выходной день, отчего народу на улицах было изрядно – и клыкастого, и обычного. Все куда-то спешили, и Виктору приходилось время от времени работать локтями, чтобы не потеряться в этом людском потоке. А еще – не отстать от провожатого, который вел новоявленного инквизитора к дворцу Мирчи Старого, где и теперь жили потомки славного вампирьего рода, одного из которых им с Радиславой предстояло отыскать, ну или хотя бы выяснить, что с ним приключилось.

Даниэль Черный Дракула… Виктор снова и снова прокручивал в голове все, что ему удалось узнать об этой личности. Черный правил вампирами и Трансильванией где-то около двух веков, и по вампирским меркам был довольно молод, всего-то триста тридцати двух годков от роду. То есть в пересчете на человечий век являлся примерно ровесником самого байкера. Не женат, наследников – ни законных, ни бастардов, пока не имеет. Нравом крут, как, впрочем, и все в их знаменитой семейке, но народ его любит, хотя за двести лет правления всякое случалось – и доброе, и дурное. Человеческое движение Сопротивления, борющееся за освобождение от вампирьего ига (да-да, имелось в Трансильвании и такое), Даниэль особо не притеснял. Так, сдерживал в рамках приличия. Да и Сопротивление было какое-то вялое, скорее просто дань многовековой традиции. Некий вариант оппозиции правящей власти. Местное развлечение, так сказать, типа итальянских карнавалов. А вот за серьезную попытку замутить какую-нибудь бучу Сопротивлению накостыляли бы не только вампиры, но и свои же – люди. Никто не хотел возвращения смутных времен.

«Но с представителями этого… гм… Сопротивления поговорить все же нужно, – сделал себе заметку на будущее Виктор, – мало ли кому там что в голову стрельнуло…» Из сопровождающего его чиновника байкеру пока не удалось вытянуть ни о князе, ни о ситуации во дворце в целом. Оставалось надеяться, что Радиславе повезло больше. Как и было оговорено, во дворец они добирались порознь…

Радислава сидела на приземистом пустом бочонке и блаженно прихлебывала душистый травяной взвар из широкой деревянной чашки. Квиддера, осторожно прислоненная к рассохшимся бочковым доскам, стояла подле ног. Мимо оборотнички то и дело проплывала дородная кухарка. Да-да, именно проплывала! Назвать движения исключительно толстой вампирши как-то иначе у менестрельки просто не повернулся бы язык. Хозяйка дворцовых котлов, очагов и кастрюль, несмотря на свою внушительную комплекцию, не шаркала, не переваливалась, а именно плыла, подобно раскормленному до неприличия лебедю.

Попасть во дворец оказалось проще простого, причем через кухню. Подобный способ проникновения в богатые дома еще ни разу не отказывал менестрельке, не подвел он ее и на сей раз. Для этого было достаточно просто завести разговор с кухаркой, будто невзначай столкнувшись с ней на улице. Госпожа Таша сразу же узнала симпатичную оборотничку, несмотря на то что с последней их встречи минуло больше десяти лет. Но много ли значат для вампиров какие-то несчастные десять лет, тем более для таких старых, как Таша. Кухарка и внешне уже выглядела дамой под шестьдесят, а сколько лет ей стукнуло на самом деле, Радиславе оставалось только догадываться. Нет, вампиры, вопреки распространенному мнению, не бессмертны, но семь-восемь сотен лет вполне способны прожить.

Поупиравшись немного для приличия, Радислава все же приняла предложение кухарки зайти «погреться и побалакать, а то и спеть для старухи». Пока оборотничка грела озябшие пальцы о горячую чашку с напитком, ее заметили еще несколько слуг. Теперь находчивая Радислава точно знала: меньше чем через полчаса большая часть дворца будет осведомлена о присутствии менестреля в этих стенах. И наверняка кто-то из верхушки выкажет желание послушать песни за ужином… Радислава усмехнулась своим мыслям и наконец-то прислушалась к болтовне госпожи Таши, которая в компании трех кухарят как раз принималась этот самый ужин готовить, ибо, как говорится, не кровью единой живы вампиры – кушать хочется всем.

Старший князь Высокого дома Эрик ди Таэ задумчиво рассматривал какой-то пожелтевший архитектурный план. Князь столь усердно тер подбородок, будто намеревался отполировать его до блеска или размять и вылепить новую форму. В ходе глобальных раздумий целителя посетила мысль об отращивании бороды, которую можно будет пощипывать в моменты задумчивости и тем самым перестать измываться над подбородком.

– Как думаешь, мне пойдет борода? – не оборачиваясь, спросил он у только что вошедшей Анны.

Княжна, давно привыкшая к тому, что брат вместо приветствия может выдать какую-нибудь странную сентенцию, просто пожала плечами.

– Отращивай, посмотрим, – усмехнулась она.

– Ну вот, как всегда, – притворно обиделся Эрик. – Нет чтобы сказать: «Да, милый брат, тебе, несомненно, пойдет борода, отрасти ее до пояса и носи в ней серебряный колокольчик!»

– Серебряный колокольчик – это пошло, будешь похож на гнома-извращенца, – насмешливо фыркнула Анна. – А по поводу бороды – это тебе у Златы надо спрашивать. Ей же с тобой целоваться, не мне.

Князь тяжело вздохнул и покачал головой, вспоминая, насколько неодобрительно госпожа кардинал относится к вечной небритости Виктора. А если еще и родной муж решит обзавестись дополнительной растительностью на лице… Последствия подобного «подвига» целитель даже не брался предсказывать.

– Что это здесь у тебя? – Княжна нахально уселась на широкий подлокотник гравикресла, разглядывая развернутый на столе ватман.

– План дома, – уклончиво ответил Эрик. – Рид принес.

– Это один из тех трех, которые они обнаружили вместе с Лиссой?