Как же здесь чудесно! Цветы разные, не похожие друг на друга. Казалось, они шептали: «Подойди ближе, полюбуйся нами». И поворачивали к ней головки в искрящихся каплях росы.

Позабыв обо всём на свете, Вика шла и шла, постепенно удаляясь от сторожки.

Неожиданно из-за куста маргаритки высунулась круглая щетинистая голова с выпуклыми овальными глазищами. Крепкими челюстями голова жевала сочный лист и нахально разглядывала девочку.

– Какая странная гусеница, – подвела итог голова.

– Почему вы решили, что я гусеница? – удивилась Вика. И тут с ужасом увидела, как из-за куста следом за головой показалось толстое, покрытое редкими жёсткими волосками бревно на коротких ножках. Да это же гигантская гусеница!

– А ты надеялась, что я приму тебя за шиша и от страха превращусь в куколку? – усмехнулась гусеница, выползая из-за куста полностью. Она была ярко-салатовая, а красные горошки с белым ободком, расположенные по бокам, необыкновенно её украшали. – Так вот, – продолжала гусеница, – не на ту напала! Видела я эти мохнатые шарики! Подумаешь, раскомандовались тут! А если я есть хочу?!

– Какая вы красавица! – ахнула Вика. – Наверное, вы превратитесь в бабочку павлиний глаз.

– Возможно, возможно. Скорей всего, скорей всего, – вдруг начала кокетничать гусеница. – Ты тоже можешь стать красивой бабочкой, если тебя получше кормить. А то вон ты какая худенькая да коротенькая. И ножек у тебя только четыре… Пойдём со мной, я покажу, где растут самые сочные листья.

– Я не ем листьев, – сказала Вика.

– Ну, тогда я покажу тебе, где растёт самый душистый клевер.

– Я не ем цветов. – Вика вспомнила слова Шар-Нольда о прожорливости гусениц и решила на всякий случай вернуться в сторожку.

– Так ты из этих? Ну, как их?.. – И гусеница легла кольцом вокруг Вики.

Путь к отступлению был отрезан, и Вике пришлось продолжить беседу:

– Я из людей.

– А как ты оказалась здесь?

– Я со своими друзьями Никанором и Шар-Нольдом иду в Мышиное королевство.

– Ага! Я так и думала, что здесь замешаны шиши! – Гусеница даже дёрнулась от возмущения. – Так, так, продолжай.

– Мы хотим узнать тайну гранатовых зёрен, – простодушно ответила Вика.

– Так, так, – повторила гусеница, – значит, путешествуешь… Тогда милости просим в гости. – В её коварной голове созрел план. Гусеница решила досадить шишам. За что? Она и сама не знала. Издавна повелось, что гусеницы недолюбливают шишей, хотя последние ничего плохого им не делали, даже наоборот, ежегодно позволяли отъедаться на Цветочном поле, а зимой заботились о куколках.

Вика не знала, как избавиться от назойливой собеседницы.

– Мне пора возвращаться к своим друзьям, – сказала она. – Возможно мы вместе навестим вас. Скажите, как вас найти?

– А где сейчас твои друзья? – вопросом на вопрос ответила гусеница.

– В сторожке, спят.

– Зачем же их будить? – упрекнула она девочку. – Пусть отдыхают. Небось с дороги устали. Мы пригласим их позже, когда они выспятся. – И она упругим телом подтолкнула Вику вперёд. – Пошли!

Девочке ничего не оставалось, как подчиниться.

Они шли довольно долго. Вике показалось, что поле должно уже кончиться. «Если я попробую вернуться, то скорее всего заблужусь», – подумала она, а вслух спросила:

– Куда мы идём?

– Как, разве я не сказала?! В шатёр её величества царицы пира Аполлон. Эта династия уже несколько лет удерживает власть. Тебе выпала огромная честь познакомиться с самой царицей!

«Везёт мне на знакомства с их величествами», – вздохнула Вика.

Заросли постепенно редели. И скоро Вика с салатовой гусеницей оказались в довольно неприглядном месте – среди голых и поломанных цветочных стеблей. Под ногами хрустели разноцветные лоскутки листьев и лепестков. После того великолепия, которое только что окружало Вику, это место наводило уныние и страх.

Впереди показалась большая поляна. В центре переливался радугой яркий шатёр, сотканный из шёлковых нитей.

– Вот и пришли. Добро пожаловать, – злорадно хмыкнула гусеница и откинула перед Викой угол шатра.