– Зачем? – подозрительно спросил шиш.

– Надо взять пару пирожков. Мы не завтракали, а есть хочется.

– Не стыдно? В такую минуту ты думаешь о себе. Вика, между прочим, целые сутки не ела.

– Не надо было убегать, – проворчал Никанор.

– Ты что-то сказал? – переспросил Шар-Нольд.

– Говорю, что я о Вике и забочусь, – соврал кот. – Вот найдём мы её, а она скажет: «Здравствуйте, мои дорогие! Нет ли у вас чего-нибудь пожевать?» А я раз: «Нате вам, пожалуйста, пирожок. Кушайте на здоровье!»

– Ладно, – смягчился шиш. – Только одна лапа здесь, другая – там.

Никанор припустил к сторожке.

Тут из цветочных зарослей выкатилась тяжело гружённая телега. Тянули её огромной силы жуки-носороги, а управляли шиши – сборщики гусеничных коконов. Они везли их в специальное хранилище на Научной станции.

Телега поравнялась с Шар-Нольдом.

– Привет, друзья! Не встретилась ли вам в поле девочка Вика?

– Нет, – ответили сборщики коконов. – Мы не встречали никаких девочек.

– Может, вы слышали, что кто-то плачет или зовёт на помощь?

– Разве мы не откликнулись бы на зов о помощи?! – обиделись шиши.

– И то правда. Извините меня. Я от волнения совсем голову потерял.

Через пять минут примчался Никанор, держа в зубах узелок. Он увидел жуков-носорогов и остолбенел.

– Это что за чуды-юды такие? – обходя их и обнюхивая, спросил кот.

– Этих жуков мы используем также, как люди волов. Они сильные, выносливые и не очень прожорливые.

Сборщики подстегнули своих «коней», и телега покатила дальше. Глядя им вслед, Никанор ехидно заметил:

– Не больно-то носороги шустрые. Вот навозники – это да! Знаешь, как они быстро носятся?! На двух передних лапах да ещё вниз головой. А задними – толкают навозный шар. А шар-то, между прочим, весит в несколько раз больше самого жука.

– Но навозники передвигаются задом наперёд! Телега, по-твоему, тоже должна задом двигаться? – усмехнулся Шар-Нольд.

– Ну, не знаю… – пожал плечами кот.

Часа два бродили друзья по цветочным зарослям в поисках девочки. Кричали, пока не охрипли.

– Всё, – сказал шиш, – нужно идти на Научную станцию за подмогой. Прочесать поле вдвоём нам не под силу.

Около хранилища телега с коконами остановилась. Сборщики выпрягли жуков, а к повозке подошли рабочие Научной станции. Переговариваясь и делясь новостями, они приступили к разгрузке.

Коконы передавали по цепочке. Последний рабочий аккуратно укладывал их в специальные шкафы. Каждый кокон в отдельную ячейку с номером и датой поступления.

Скоро в хранилище придут учёные с Научной станции. Они прослушают каждый кокон, измерят его объём и длину и занесут данные в толстые журналы. Затем определят условия хранения куколок и дату появления из них бабочек. А когда бабочки вылупятся, всё повторится: измерят у них брюшко, лапки, крылышки, опишут, к какому роду и виду каждая принадлежит. После напоят сладким нектаром и выпустят на волю.

Рабочие выгрузили почти все коконы, когда шишу, который укладывал их в ячейки, один показался подозрительным: во-первых, из него торчал кончик красной бархатной материи, а во-вторых, сам кокон был больше и тяжелее других и никак не хотел помещаться в ячейку.

– Смотрите, какой странный, – созвал всех укладчик.

Шиши с любопытством столпились вокруг.

– Надо позвать профессора Шар-Шона. Может, из этого кокона вылупится бабочка неизвестного нам вида.

Профессор Шар-Шон не замедлил явиться. Это был немолодой шиш с седеющей шёрсткой. Седина необыкновенно шла ему, подчёркивая ум и благородство.

Кокон положили на специальный стол. Шар-Шон взвесил его, замерил и сделал вывод:

– Раньше такие коконы нам не попадались.

Он достал из кармана лупу и поднёс к торчащему из кокона бархатному лоскуту.

– М-да, несомненно, эта материя не гусеничного происхождения! Такую ткань они делать не умеют. Слишком сложно. Вот кокон – это пожалуйста.

Из другого кармана профессор извлёк стетоскоп и начал прослушивание. Шиши внимательно наблюдали за ним. По мере того как у Шар-Шона округлялись глаза и открывался рот, они поняли, что внутри кокона происходит что-то необычное.

– Сенсация! – вскричал профессор Шар-Шон. – Она разговаривает!

– Кто? – не поняли шиши.

– Куколка! – в восторге сообщил профессор.