Путники робко остановились возле стола, и Яблоков несмело позвал:

– Дядюшка!

Тот нехотя оторвался от книги и удивлённо уставился на вошедших.

– Дядюшка, – повторил, заикаясь, Яблоков, – вот эта девочка и этот… – тут он глянул на Никанора и вовремя спохватился, – и её подружка из-за меня попали в затруднительное положение. Не мог бы ты им помочь? – и он потупился под строгим взглядом.

– Что ты ещё натворил? – посуровел звездочёт.

– Я их уменьшил. Нечаянно.

– Волшебные гранаты! – догадался звездочёт. – Как ты посмел?! Я запретил тебе прикасаться к чему-либо без моего ведома!

Мышонок зашмыгал носом, сжался в маленький серый комок и полез под стол.

– Ничего не знаю и знать не хочу! – бушевал волшебник. – Я старый одинокий учёный. Ушёл, спрятался ото всех. И вы уходите! Покиньте мою пещеру немедленно!

Никанор не выдержал. Он сорвал с себя полосатый колпак Шар-Нольда и стал стаскивать платье.

– Я как дурак рядился для этого клоуна, а он даже выслушать нас не желает! – шипел кот.

– Так вы ещё и кота сюда притащили! – вознегодовал звездочёт. – Никогда вам не узнать тайны моих гранатов! Вон! – И указал лапкой на выход.

Наступила тишина. Никто не двинулся с места. Все чего-то ждали.

Положение становилось безвыходным. Вика всхлипнула и заревела, размазывая по щекам слёзы.

При первых же звуках плача звездочёт поморщился, подёргал носом и наконец заявил:

– Хватит! Я не выношу слёз. Особенно детских.

Вика не унималась.

– Если вы не прекратите реветь, – почти миролюбиво обратился волшебник ко всем сразу, – то можете на меня не рассчитывать.

Вика испуганно зажала ладошкой рот. Но успокоиться сразу не могла, поэтому продолжала негромко икать.

И тогда вперёд выступил Шар-Нольд. Стараясь не волноваться, чтобы ничего не упустить, он начал своё повествование.

Не только звездочёт, но и друзья слушали шиша, затаив дыхание. Они заново переживали недавние события. Яблоков вылез из-под стола и нервно ковырял в носу, внимая рассказу. Он уже позабыл про наказание, которое ожидало его.

За всё время, пока Шар-Нольд говорил, волшебник не шелохнулся. Только его внимательные глаза сверлили то одного, то другого, то третьего.

Рассказ кончился. Шар-Нольд умолк.

Звездочёт поднялся из-за стола и спросил:

– А чего вы хотите от меня?

– Помогите нам снова стать прежнего роста, – взмолились Вика и Никанор.

– Выслушайте меня, – сказал волшебник и пригласил всех сесть. Тяжело вздыхая, теперь он начал свой непростой рассказ. – Давно это было. Задолго до рождения дедушек и бабушек нынешних принцев. Тогда страной правил один глупый король. Имени его мышиный народ не запомнил, правда Глуптремышская тюрьма названа в его честь.

И вот этот король повелел мне, тогда ещё молодому и неразумному, но очень тщеславному придворному звездочёту, сделать так, чтобы кошки стали ростом с мышей. Он думал, что так ему будет проще победить своих заклятых врагов. Я увлёкся этой идеей, потому что подумал, раз кошки будут такими же, как и мы, они перестанут на нас охотиться и пищей им станут кузнечики, гусеницы да муравьи.

В этом месте Никанор фыркнул, но сдержался, чтобы не сказать какую-нибудь колкость.

А звездочёт продолжал:

– Я не задумывался над последствиями. День и ночь бился над этой идеей, пока однажды на прогулке по королевском саду мне на голову не упал созревший плод мышиного граната. Тут меня осенило. Вот оно!

С помощью одного старинного заклинания я превратил обычный куст мышиного граната в волшебный! Теперь любой, кто отведает плодов с этого куста, должен был стать размером с мышь!

Я ликовал! Вот она, слава!

Стражники по моему приказу собирали плоды, давили из них сок и разливали по бочкам.

Вместе с королём мы придумали хитрость. Мол, пойдёт наш король замиряться с кошками. Созовёт весь кошачий народ и в знак примирения потребует, чтобы все наполнили свои кубки «Напитком мира» – так мы окрестили наш волшебный сок.

Не учли мы двух вещей. Во-первых, кошки не пьют гранатовый сок. А во-вторых, – что самое страшное – любой, кто отведает волшебных гранатов, станет ростом с мышь – был ли он до этого больше нас или меньше.