Стены тоннеля были гладкими, своды высокими, а земля под ногами плотно утрамбованной. Видимо, раньше этим подземельем часто пользовались.

– Только бы впереди не было никаких завалов, – переживал Шар-Нольд. – Иначе нам крышка-назад не вернёшься.

Часа два они шли без всяких приключений. Потом Вика начала уставать. Решено было сделать привал. И тут Шар-Нольд вспомнил:

– Мы в спешке не захватили воды.

В наступившей тишине в отдалении послышалось негромкое журчание. Никанор принюхался.

– По-моему, там вода, – сказал он, кивая в сторону.

Идти пришлось недолго. Вскоре беглецы оказались возле великолепного подземного озера. Его берега, усеянные сталагмитами, походили на акульи челюсти. Пламя свечей отражалось в тысячах кристаллов и играло всеми цветами радуги. Друзьям показалось, что они попали в богато убранную царскую палату.

– Вот это да! – восхитился Никанор. – Сияют словно бриллианты.

– А я и не знала, что ты разбираешься в драгоценностях, – подначила его Вика.

– Ты думаешь, что мы, кошки, созданы только для того, чтобы бегать за бумажкой, привязанной к верёвочке? Ошибаешься. В Древнем Египте, например, кошки считались священными животными и жили во дворцах фараонов. Жёны и дочери правителей доверяли нам носить на хвостах свои самые дорогие перстни и кольца. Вот!

– Как интересно! Вернусь домой, обязательно об этом почитаю, – пообещала Вика.

– Пожалуй, здесь мы и сделаем привал, – решил Шар-Нольд.

Путники перекусили печеньем и фруктами, прихваченными Викой. Попили воды из озера, очень приятной на вкус, и стали устраиваться на отдых. Один только Никанор был недоволен.

– Почему это только в сказках бывают молочные реки? – ворчал он.

Из озера вытекала небольшая речка. Никанор сбегал и убедился, что и она не молочная.

– Хорошо, что кисельных берегов не бывает, – отозвалась Вика.

– Это почему? – удивился Никанор. – Ты не любишь кисель?

– Люблю. Но я представила, как ты передвигаешься по киселю вдоль молочной реки.

Девочка и шиш рассмеялись, а Никанор сосредоточенно уставился на нервно танцующий кончик своего хвоста.

Друзья уселись в круг: надо было решать, что делать дальше.

– Я предлагаю сначала прочитать Летопись, а то, кто знает, что нас ждёт впереди, – начал Шар-Нольд.

– Это, конечно, верно, – поёжилась Вика, – но Летопись большая, читать придётся долго, а здесь холодно.

– Идея! – воскликнул шиш. – Поделим книгу на троих. Каждый прочтёт свою часть. Потом обменяемся информацией. Если кто-то наткнётся на что-нибудь важное, зачитаем вслух.

– Гениально! – захлопала в ладоши Вика.

Шар-Нольд моментально разорвал Летопись. Девочка и шиш погрузились в чтение, стараясь делать это быстро, но предельно внимательно. Никанор читать не умел. Но сознаться в этом постеснялся. «Эка невидаль, – решил он, – полистаю странички. Если есть что-то важное, то оно непременно бросится мне в глаза!»

Кот быстро просмотрел листки, но в глаза ему так ничего и не бросилось. Он понюхал рукопись – пахло мышами, перевернул вверх ногами. Какие-то палочки, точки, крючочки. Неужели они могут о чём-нибудь рассказать? Он покосился на друзей. Сидят, неотрывно глядя на закорючки.

– Знаете, у меня ничего интересного нет, – откладывая Летопись, сказал Никанор.

– Как, ты уже прочитал? – изумилась Вика.

– Конечно! – гордо заявил Никанор.

– Так быстро? – не поверил шиш.

– Да чего там, – небрежно ответил кот, – если бы здесь были картинки, то я читал бы гораздо дольше.

Шар-Нольд подозрительно прищурился:

– Сдаётся мне, что ты вообще читать не умеешь.

– Кто? Я? – возмутился кот.

– Никанор! – Вика выразительно посмотрела на него.

Кот сразу сник:

– Ну, не умею. Что я виноват, что ли?

– Эх ты! – вздохнула девочка. Конечно, Никанор не виноват в том, что не умеет читать. Но зачем обманывать? Драгоценное время-то уходит.

– Придётся поделить Летопись на двоих, – вздохнул Шар-Нольд. – Я буду читать начало – там, где про потайной ход сказано. А ты, Вика, – конец.

– А что буду делать я? – поинтересовался Никанор.

– Ты не будешь нам мешать! – строго сказал Шар-Нольд.

– Очень надо, – проворчал Никанор и отправился побродить вдоль подземной реки.