Она не забыла рассказы Бренды о том, что ее мужа постоянно нет дома. Бренда из-за этого переживала, это ее бесило, выводило из себя и заставляло злиться. Джоди, наоборот, отсутствие хозяина только на руку. Чем меньше они будут видеться, тем легче ей будет жить в этом доме. В доме, где прошли последние годы Бренды, о которых Джоди знала мало, но хотела узнать все.

Джоди специально решила посидеть в сквере недалеко от дома Фреда Хонтера. Ведь в нем, без сомнения, в свое время гуляла Бренда. Ее помнят деревья сквера, скамейки и фонари. Здесь о ней думать лучше, чем на шумном вокзале, заполненном орущими людьми, старающимися перекричать друг друга.

Мысленно Джоди перенеслась на несколько лет назад. Джоди тогда еще училась в школе, Бренда уже была взрослой девушкой. Странно, что они подружились. Вроде бы между ними не было ничего общего. Правда, они жили на одной улице, и Джоди часто видела Бренду и всегда восхищалась ее красотой. Да, Бренда была красавицей, высокой, светловолосой, с огромными голубыми глазами. Джоди знала, что сама никогда не станет такой. Но не завидовала Бренде, а лишь восхищалась ею, никогда не думая, что сможет сама чем-то заинтересовать красавицу.

В тот вечер, когда они познакомились, Джоди задержалась в библиотеке, готовилась к семинару. Солнце уже клонилось к закату, когда Джоди, добравшись до своей улицы, увидела Бренду, стоящую в странной позе и опиравшуюся рукой о дерево.

— Здравствуйте! — поздоровалась Джоди, проходя мимо.

Но Бренда даже не повернула головы, чему Джоди удивилась. Бренда всегда приветливо здоровалась с соседями, даже с ней, с малолеткой Джоди.

— С вами все в порядке? — обеспокоенно спросила Джоди, остановившись рядом.

Наконец-то Бренда перевела взгляд на нее. Взгляд у нее был до того пустой и безразличный, что Джоди испугалась. Такие взгляды обычно бывают у живых мертвецов из фильмов ужасов. Смотрят, а ничего не видят. А еще Бренда была ужасно бледной, лицо напоминало маску, его словно присыпали густым слоем мела.

— Давайте я вас до дома доведу, — предложила Джоди.

Не оставлять же ее в таком состоянии на улице. Да и дом Бренды совсем рядом с ее домом, по улице метров двести.

— Домой? Да, конечно, домой. — Бренда словно очнулась. — Помоги мне, а то я каблук сломала.

Тут Джоди заметила, что Бренда стоит в одной туфле, а вторую держит в руках.

Когда Джоди подошла к Бренде, ей в нос ударил тяжелый запах алкоголя, и Джоди поняла, что Бренда пьяна, причем сильно.

Джоди довела Бренду до дверей ее дома. За всю дорогу они не промолвили ни слова. Бренда только горестно вздыхала, а Джоди считала неприличным приставать к ней с вопросами.

Зато назавтра Бренда появилась у Джоди сразу же после возвращения той из школы. Она рассыпалась в благодарностях и одновременно рассматривала комнату Джоди. Ее просто покорили развешанные на стене этюды. В старших классах Джоди серьезно занялась рисованием, посещала специальные курсы, и некоторые ее работы были действительно очаровательны. Джоди редко их показывала посторонним людям, поэтому похвала Бренды ей была очень приятна.

От вчерашнего плохого самочувствия соседки не осталось и следа. Бренда была свежа, весела и болтала без умолку. Она ни слова не сказала о том, что с ней вчера произошло, а Джоди считала неприличным спрашивать об этом.

Намного позже Джоди узнала, что в тот день Бренда застала своего парня, который не далее как несколько дней назад уговаривал ее выйти замуж в квартире лучшей подруги. Застала в неприличном виде. Одновременно Бренда потеряла и возлюбленного, и подругу. Так что поводов напиться у нее было предостаточно.

Вот так они познакомились, и так началась их дружба, которая продолжалась и после отъезда Бренды в Нью-Йорк. Подруги постоянно перезванивались, переписывались, держали, как говорится, друг друга в поле зрения. В последнее время после рождения Сони, Бренда редко стала появляться в Лейквуде. А в Нью-Йорк, в свой дом, Джоди она никогда не приглашала.

Но если бы кто-то сказал Джоди, что их с Брендой дружбе пришел конец, она бы просто рассмеялась. Такая дружба не может закончиться сама по себе. И лишь смерть остановила ее.

Оглядевшись по сторонам, будто опасаясь, что за ней наблюдают, Джоди расстегнула сумку и достала письмо, спрятанное на самом ее дне. Это было последнее письмо, полученное ею от Бренды. На штемпеле стояла дата — до смерти Бренды оставалось чуть больше недели.

«Дорогая Джоди, здравствуй!» — прочитала девушка. На самом деле ей не нужно было даже смотреть в письмо. Она помнила его наизусть, столько раз его читала-перечитывала.

Но Джоди любила рассматривать написанные рукой Бренды слова с небольшим наклоном влево и завитушками на заглавных буквах. Ее почерк был так необычен, что спутать его с чьим-то еще было невозможно.