– Черное, да, пусть выпадет черное, - эхом повторила смотритель. Они были профессионалами, но никто не запрещал им иногда болеть за или против игроков. Зачастую они болели против.

Шарик завертелся и зрители за столом наклонились, затаив дыхание. То же самое проделали два невидимых зрителя высоко над ними. Колесико постепенно остановилось и шарик осел в одной из ячеек...

– И правда, снова красное!
– вскричал Эрни. Ошеломленно молчащие игроки за столом только-только поняли, что случилось. Крупье с кислым видом отдал Эрни его выигрыш - больше десяти тысяч долларов. Ошибки не было. Просто у Эрни началась полоса везения. Он это чувствовал и с трудом удерживался от улыбки.

Он пошел против своих инстинктов, когда забрал сови фишки на пике удачи. Но краем глаза он увидел входящего в свой зал Виктора Шутта и вспомнил, зачем пришел сюда.

Как ни заманчиво было сыграть еще разок и удвоить свои деньги, но лучше забрать все сейчас и не испортить дело. Подумалось, что даже привести домой рыженькую - ее звали Энджи и она подтолкнула его поставить все. По крайней мере, Лола сразу же убила его и не задавала дурацких вопросов.

Энджи посмотрела на него, надув губки.-Эй, ты чего, струсил? Давай, еще разок, я чувствую, красное выпадет снова!Она взяла его за руку, убеждая остаться.

– Извини, детка, дела, - сказал Эрни, с трудом не обращая внимания на ее руку.
– Дела важнее.

– Эй, а я думала, что ты настоящий мужчина, - бросила Энджи свой самый соблазнительный взгляд. За ее спиной крупье готовился раскручивать колесо. Энджи показала ему пальчиком на сукно со ставками.
– Покажи мне, чего ты стоишь, большой мальчик.

– Ну...
– Эрни разрывался между тем, чтобы играть за этим столом и пойти к Виктору Шутту и его тысячедолларовым автоматам. Он посмотрел на колесо; крупье держал шарик в руках, всем своим видом показывая, что ему стоит преподнести хороший урок. Рука Эрни непроизвольно поползла к карману, он повернулся к столу...

Но пока он поворачивался, какой-то толстяк занял его место за столом, освобожденное, когда он собирал фишки на десять тысяч со стола. Эрни огляделся и увидел свободное место парой метров дальше, но только хотел подойти туда, как разносчица напитков протянула ему бокал.-Не хотите ли выпить, сэр?
– спосила она.
– За счет заведения.

– Извини, дорогуша, не сейчас, - сказал Эрни, вымученно улыбаясь. Он в спешке обернулся и увидел, что и то место занято. Но Энджи призывно махала ему с дальнего края стола.-Почему так много народу хочет сыграть?
– раздраженно подумал он. Тут крупье сказал свое обычное "ставок больше нет", заставив Эрни скрипеть зубами. Энджи разочаровано посмотрела на него. Эрни протолкался к столу, чтобы проверить, не покинула ли его удача. Если снова красное...

Шарик остановился на тридцати двух, красное. Эрни мог проиграть все, что он успел выиграть за вечер, и слава богу, что не поставил ничего. Холодный пот заструился по его спине, указывая, насколько он был близок к краху.

После момента ошеломленного молчания Эрни залез в карман и достал фишку. Не смотря в глаза, он отдал фишку разносчице напитков, которая отвлекла его в самы важный момент, и пошел туда, где увидел Виктора Шутта.

Официантка до глубины души была поражена стодолларовой фишкой, внезапно оказавшейся в ее руке. Пока она не спрятала очень щедрые чаевые в карман, ее руку перехватила другая рука. Подняв глаза, она увидела Энджи, которая так старалась уговорить Эрни ставить на красное.-Не играй на эти деньги, подруга, - сказала она с улыбкой. Заметив испугнное выражение на лице бедолаги, она поспешила успокоить ее.
– Не волнуйся, никто у тебя этих денег не отнимет. Просто даю хороший совет. И не отвлекай клиентов от игры. А сейчас нам обеим стоит заняться работой. И она повернулась в сторону стола, завлекая нового лопуха в свои сети, из которых так некстати выскочил Эрни. Хотя это только лишь дело случая...

Зенобианское солнце едва-едва поднялось над горизонтом, а Шутт уже уже вышел на плац для утренней зарядки. Утренний воздух в пустыне много лучше полуденного пекла - так считал капитан. У сборного лагеря был климат-контроль и спа, за что в свое время были выложены немалые деньги. Но ничто не могло заставить его променять сиреневое рассветное небо на уют и стильный интерьер тренажерного зала. Ничто не вторгнется в его мир, а рота только поможет.

По привычке Шутт посмотрел на все четыре стороны. Как обычно, в облике пустыни, окружающей зенобианский лагерь, мало что отличалось от вчерашнего вида. Разве что несколько перистых облачков были немножко другими, но это ничего не меняло. Постоянное волнение заставляло искать стабильность хоть в чем-то. И неудивительно, вспоминая роту Омега. Особенно, вспоминая вчерашнее происшествие в столовой... Шутт только начал разминать ноги, когда из лагеря вышел лейтенант Армстронг. Он и Шутт совершали разминку вместе уже несколько месяцев. Они были достаточно близко по возрасту и степени подготовки, поэтому ни один не вырывался вперед, оставляя другого совсем одного. В пустыне было намного больше опасностей, чем в тренажерном зале, поэтому и бегали вдвоем.

– Доброе утро, капитан, - кивнул Армстронг.

Не дав Шутту ответить, из пустыни раздалось непонятное щелканье. Армстронг резко повернул голову.-Что за черт?!
– воскликнул он.

– Выстрелы, лейтенант, - посерьезнел Шутт.
– И если мне не показалось, они идут по направлению от лагеря охотников. Как думаешь, что они делают?

– Ну, полагаю, они тренируются перед охотой, - предположил Армстронг.
– Знаете, спортивные винтовки предполагают использование не только на охоте...

Шутт посмотрел на своего лейтенанта.-Вы взяли у Бикера пару уроков сарказма?
– спросил он и покачал головой.
– Нет, сейчас не время для шуток. Что бы они не надумали, ни мы, ни зенобианцы не разрешали им открывать стрельбу. И я не буду им разрешать, пока наши друзья из МСЭИА не улетят отсюда. Давайте, Армстронг, расценим их действия как неповиновение. Это будет для них хорошим уроком.

– Да, сэр, - ответил Армстронг, побежав за капитаном, уже припустившем в сторону стоянки охотников.
– Сэр, а может, мы резерв возьмем? Я хочу сказать, там ведь стреляют...