– Но я…

– Никакова «но»! Хошь чевой-то вякнуть, подумай сперва! А подумавши, ище помозгуй. И лучше промолчь, не трынди вслух. Усек?

Большой кивнул, озадаченный.

– А бумкать так от могуть токо шичерепахи, – вынес приговор дед Митяй.

– Кто-кто? Какие такие шиче…

– Даже перед смертушкой шпиените, басурманы… Та заради бога! Прикинь черепаху, токо в размер с дом у пять этажов. Прикинул?

– С трудом…

– Панцирь хрен пробьешь, даже с «мухи» или стингера какого. Шкура толстенна! И кочерыжка отакенна, да порой не одна… Така от паскудина. Шичерепахой людями прозвана.

– Кочерыжка?.. – недопонял новенький, малоинформированный Шпиен.

– Ну, кочан.

– Кочан?

– Не, ну точняк шпиен! Простых русских словов не понимаеть!

– Извини, толковый словарь с собой не захватил, – развел руками собеседник.

– Ишь ты, кака цаца… Буим по-твому ботать. Головешек у шичерепахи мож быть не одна. Две, три, четыре штуки. Один бродяга, Аркан, мож, слышал, не? Так от, Аркан казал, шта однажды встретилси с тварюкой у семь голов. Какова, э?! Прикинь! Прям как из кинохи про подвиги Геракла… эта, Хидра Ленриейская.

– Может, Гидра Лернейская? – поправил Митяя Шпиен.

– Не суть. Главное, шта вы поняли, тварюка та – не курные даже. Эта хужей, сильно, сильно хужей…

– И это не Рио-да-Жанейро, ага, – пробормотал вдруг Большой.

– Куды тама! Пили, Шура, пили, не то Щука уписается с нетерплячки, – выдал Митяй, неожиданно обнаружив плотное знакомство с литературной классикой. – Вишь, как ей хотца вызнать, об чем мы тута ботаем…

Большой, который уже открыл рот, чтобы приступить к переводу краткого содержания беседы с аборигеном, глянул на дедушку с удивленным уважением… И сделал существенные купюры в переводе.

Совсем стемнело. Новички вертели головами, стремясь углядеть шичерепаху. Хотя скорее им предстояло увидеть шичерепах. Вряд ли подобное создание, в какую бы громадину оно ни вымахало, могло бы в одиночку передвигаться с топотом, достойным стада диплодоков или еще каких-нибудь бронтозавров. Митяй же не предавался подобной суете, старик, похоже, решил накуриться как следует перед бесславной гибелью в монстрической пасти. Во всяком случае, уже четвертая папироса обратилась в дым и пепел, а пятая приминалась в пальцах Митяя, похожих на крепенькие древесные сучки.

А топот приближался, и был он мерным, словно эти исполины маршировали в ногу или в лапу, что там у них… Ритмичные толчки земной тверди напоминали настоящее землетрясение. Тумана натянуло предостаточно, он волглой пеленой окутал все вокруг, лишив мир последних красок. И из этого савана белесой серости, под аккомпанемент громоподобного топота постепенно материализовывались, проявлялись, выплывали контуры гигантских существ…

Монстры двигались вереницей, след в след, друг за дружкой. Медленно. Вальяжно. Величественно, как и подобает хозяевам.

Митяй лихорадочно шептал какие-то слова. Молился.

Но что-то во внешнем облике шичерепах было странным. Даже учитывая зашкаливающую странность самого их облика… Большой пригляделся, всмотрелся, насколько позволял туман.

– Так… – пробормотал он себе под нос. – У первой, трехголовой, что там, на панцире…

Осязательная чувствительность у него оказалась чуть слабее, но зато зрение лучше, и он первым увидел. Чудища приблизились настолько, что он сумел разглядеть детали и понял, что же именно в силуэтах было не так.

Сверху на громадинах, прямо на панцирях, усеянных грозными шипами, примостились укрепленные ограждения, покрытые маскировочной сеткой. И вооруженные люди на «борту». За панцирные отростки метровой длины им было вполне сподручно держаться и крепить к шипам конструкции походных «балдахинов».

– Х-ха!!! – Митяй хватил кулаком по крыше домика, отчего та душераздирающе заскрипела. – Хана мутным курям! Поживем ище!!

Большой хотел спросить, почему Митяй так решил, но не успел. Шичерепахи остановились посреди бывшей деревни и, видимо, повинуясь командам погонщиков, восседавших у них на панцирях, принялись зачищать территорию от курных. Толстые, но по-змеиному гибкие шеи позволяли шипастым черепахам-переросткам хватать юрких «куриц», а мощные челюсти – перемалывать добычу, по нескольку штук за раз.

Несколько минут спустя окрестности были очищены. Остатки стаи курообразных мутантов затихающе кудахтали вдалеке, улепетывая со всех ножек.

– Эй, сталкеры! – крикнул мужчина в черной «балаклаве», держась одной рукой за шип, а второй призывно махая троице крышных «сидельцев». – Перебирайтесь сюда!

– Спасиба, мил-человеки! – ответил им Митяй. – А то мы уж тута в натуре припухли.

Пожилой бородач легко, как молодой парень, подхватился на ноги и попрыгал, разгоняя кровь. Разбежался, насколько позволила крыша, и прыгнул. Новенькие, Шпиен и Щука, повторили его маневр и успешно передислоцировались «на борт».