Я уже осознал во всей полноте: взаимопомощь двадцати трех людей – для ЗОНЫ исключение. Воистину болезнь. Я только сейчас начинаю понимать, чем была наша странная община, ухитрившаяся просуществовать не одну сотню смен тьмы и света. Примерно года полтора по земному времяисчислению… если принять теорию, которую предложил Брайю, что ЗОНА – все же иная планета!.. по нашему календарю, который мы пытались сохранить параллельно с местным, «тьма-светным».

Так-то вот. Наша маленькая человечья колонийка, члены коей сообща выступили против напастей и врагов, против самой ЗОНЫ, – уродливое для окружающей среды явление. Нонсенс. Я до сих пор не понимаю, как нам удалось не перегрызть друг дружке глотки! Ведь у каждого были свои тараканы в голове, да и джунглевое право более сильного на более вкусный кусок мяса и более обильный кусочек секса мы не отменяли… Но ЗОНА от нас не получила взрыв коллективного безумия, из-за которого мы бы перегрызлись, передрались и угробили наш Дом. Не наступил миг ее торжества, не дождалас-сь она, с-стерва!

Зато мы начали прыгать, один за одним… И вот тут она взяла реванш! Эх, я бы сказал, ч-черт ее побери, – но черту ЗОНА не по зубам, точно. По сравнению с окружающей средой привычная дьявольщина выглядит чуть ли не умилительно. Потому, как выразился однажды Эл, чертыхаться здесь – вовсе не богохульство, а ностальгия по «старым добрым временам»…

Между прочим, я как бы продолжаю традицию. В смысле делаю все, что могу, что в моих силах, для торжества девиза нашей общины: ЗОНА не дождется! А вовсе не в смысле прыжков. Эту традицию я категорически отвергаю.

Хотя иногда безумно хочется поддаться, уступить… Броситься, подмять упругое и горячее… на ощупь оно именно такое, готов отдать на отсечение правую руку!.. девичье тело, впиться зубами в роскошную, не по годам развитую грудь, обрисовывающуюся полновесным четвертым размером под рубашечкой… без лифчика, а стоячая, ч-черт!.. с ума сойти, как такое мучение вытерпеть-то… уф-ф-ф… разорвать ткань одежды, добраться к живой плоти, вонзиться зубами, рыча от наслажде…»

Они спасались.

Проходили в мирок за очередной «не простой» дверью, легко обнаруженной или с трудом разысканной, и если понимали, что цель снова не достигнута, искали дальше. Высматривали, «вынюхивали» подходящие выходы, а когда не удавалось этого сделать самостоятельно, пытались узнать дорогу у местных, как и полагается прохожим. Но если не удавалось и это, прикидывались своими и охотились, охотились за ускользающей добычей, преследовали ее, как и суждено тем, кто обречен быть сталкерами в условиях, запредельных с нормальной точки зрения.

Так или иначе, они становились частью каждого мирка – на минуту, на час, на день, на сутки или дольше… чтобы искать, искать, искать правильный путь. Ведь только так можно было выжить – и уйти дальше. И унести с собой неизбежно накапливающийся груз памяти. Миры взамен оставляли в них частицы себя…

Холодная земля, слезящиеся глаза, чертова трава очередного Хали-гали-стана, кто знал, что здесь может начаться аллергия. Плевать, бездушный металл оружия холодит щеку и холодил бы пальцы, если бы не перчатки. Дома у солдат жены и дети, чертова война, последний рывок, последняя атака, и солдаты дома. Если рывок не станет последним в прямом смысле… Хорошие русские, плохие русские, хорошие американцы, плохие американцы, хорошие исламисты, плохие исламисты, где правда, где ложь, кто на самом деле прав? Плевать, автомат холодит щеку, командир взмахивает рукой и заходится в крике: «Штурм!», надо вскакивать, и тренога миномета бьется по спине. К черту все, кроме той дверцы в глинобитном заборе, вперед! Вперед, идущие вместе, не отставать!

Живущим здесь нравится их город. Сити-Семнадцать хоть и находится под гнетом тирании, но все равно жить в нем гораздо спокойнее… если Альянс не злить. Доктор – их бог, их благодетель, заботится о них… грустно, люди и здесь сами себя обманывают. Провинции сжирают муравьиные львы, столица жирует, вон какую цитадель в подарок дали, «ага, в подарок, как же, продались, и Доктор продался, и вся Меса продалась, и каждый может продаться. Но есть люди, помогут уйти, они не отчаялись, они могут помочь, они хотят помочь…

Корпорация, корпорация, корпорация, корпорация. Здесь царит век корпораций, век войн и борьбы между ними. За клиентов. Точнее, за их деньги. «Наши чипы самые лучшие!» – гласит одна реклама, кусок которой заклеен другой рекламой соперничающего синдиката, утверждающего, что это их чипы – самые лучшие… И надо ведь что-то выбрать, не выберешь – станешь отбросом, грязью под ногами чипованных, выберешь – тогда будешь зависимым от одной фирмы… Попробует клиент сменить чип – моментально агента пришлют, который очень милым аппаратом, прямо сквозь ухо, чипа и лишит… вместе с жизнью… Может, все же лучше подножной грязью, но – свободным? Свобода – она ведь в мыслях, ее никто не украдет, даже если тело в кандалах. Никто и ничто, кроме чипа, вставленного в головы… Прочь из этого адского мира, здесь монстры куда ужаснее, чем самый свирепый красный рекс!..

Заснеженные горы, красивые города, ненавязчиво расположившиеся у их подножия. Каждый с уникальной, неповторимой архитектурой, со своими уникальными, неповторимыми жителями. Вороватые граждане Рифтена в сравнение не идут с честными жителями городов, что расположились в центральной части материка, а умники и седобородые мудрецы, что обосновались в горах, и вовсе оставляют их позади. А ведь это только города… Есть же еще несметное количество подземелий, руин. А кто их населяет… жуть… одни огры чего стоят, хотя… огр прост и понятен, он видит тебя и все бросает, лишь бы непременно разделаться с нежелательным гостем, а люди… Эх, а вот люди… Хорошо, что выход подсказали не они…