Вскоре показался край… дверной рамы. Большой сразу понял, что оно такое, «заначка» в этом смысле, и принялся помогать Сержанту. Рыть яму и очищать дверь, прикопанную в песочек.

Как только дверное полотно в коробке было освобождено из горячих объятий пустыни, они поставили дверь в вертикальное положение, и Сержант сразу же открыл ее своим ключом. Створка распахнулась, и… вместо пустынного пейзажа заклубилась привычная до тошноты серость. Через пару секунд в ней промелькнул не то туман, не то дым, гораздо более темный – там, по ту сторону, особенного света что-то не наблюдалось. И вот в эту самую дымную темень им предстояло шагнуть… Ник уже отвык от слова «прыгнуть». Начал отвыкать после того, как уже с десяток раз сумел шагнуть прямо туда, куда так долго боялся прыгнуть. Боялся пуще всех монстров, обитавших в том сегменте ЗОНЫ, в который он попал изначально и в котором утратил целую группу товарищей по несчастью.

Самое поразительное, что он до сих пор не понял, почему же так происходит, что все они, е-мое, не сгорают? Перешагивают Рубеж за Рубежом, но не сгорают! Почему ухитряются вписываться в прыжковую секунду? Особо не напрягаясь, будто каким-то чудом подсознательно синхронизируясь с ее появлением и делая шаг вперед очень своевременно.

Умение перешагивать Рубеж появилось само по себе. В отличие от умения прыгать, обучиться которому он так и не решился попытаться за все тьма-светы, которые провел внутри Частокола и Бункера.

Глумливая насмешка «закона подлости». То, что некогда казалось самым недостижимым во Вселенной, теперь было самой ничтожной из возникающих проблем. Хотя по-прежнему – абсолютно необъяснимым…

Ведущий опять проговорил заветное: «Прошу за мной», – и в очередной раз просочился сквозь дверной проем.

Для этого мира прохожие исчезли в неизвестности, канули безвозвратно. Закрывшаяся дверь одиноко упала на землю присыпаться новым песком времени и дожидаться своей следующей секунды востребованности.

Которая, возможно, для нее больше никогда и не наступит.

Пробравшись в эту линию бытия, путники сразу угодили на поле боя. Тут велась война, и она явно не вчера началась.

Натача осмотрелась и сделала вывод, что все вокруг одеты в форму американских военных уже знакомого периода, Второй мировой войны. Благодаря суперкамуфляжу и они четверо тоже «приоделись» как полагается… Ей любопытно было бы себя в полный рост со стороны увидеть, но зеркало на линии фронта – далеко не первостепенной важности предмет.

На этот раз они очутились в очередных руинах, войдя сюда через пролом в кирпичной стене, образованный попаданием артиллерийского снаряда. Моросил дождь, влага смешивалась с дымными клубами, и в итоге получалось некое подобие волглого тумана, который стелился над театром военных действий. Откуда-то глухо, словно через стенку, доносились обрывки голосовой записи, транслируемой, вероятно, через громкоговоритель. Голос уверял, что всем сдавшимся в плен гарантируется полная безопасность, и обещал… Громкий стон заставил пришедших переключить внимание на другие звуки.

– Ко мне, солдаты! – послышался хриплый голос.

Первым успел на зов Сержант и обнаружил за грудой битого кирпича полковника армии США. Судя по всему, смертельно раненного, умирающего… С развороченным животом без немедленной хирургической операции не выжить.

– Имя… звание… – из последних сил исторг еле живой офицер.

– Да, сэр! Мастер-сержант Грэй Ти Стульник, девятая рота тридцатого полка, – отрапортовал ведущий, сочинив все на ходу. Ведомые уже подтянулись к месту событий, и Натача хорошо расслышала, как тот представился.

– Сержант… доставить пакет… выполнять…

С этими словами отдавший последний приказ командир надрывно застонал, закатил глаза и отправился на вечный покой.

– Дальше-то что? – нарушил скорбное молчание Несси, присел на корточки, кончиками пальцев опустил веки преставившемуся полковнику и констатировал: – Отмучился, брат-воин.

– Возможно, нам придется отнести пакет, – сказал Сержант. – Это, несомненно, в переносном смысле откроет нам двери в местной дислокации войск. Даст повод присоединиться, а уж там мы доберемся и к двери, подходящей для перехода… Если же пакет не понадобится, что ж, значит, не судьба. Главное, что этот полковник перед смертью успел осознать, что пакет передан и будет доставлен. Он заслужил умереть с чувством исполненного долга.

– Правильную дверь я чую и так, она вон там, – мрачно заметил чернобородый, указав пальцем нужное направление.

– Да, примерно в том направлении она и расположена, но к ней еще нужно добраться, – проговорил Сержант, взял запечатанный конверт из руки скончавшегося полковника, спрятал его в кармане и поднялся с колена, на которое привстал, представляясь офицеру.

Просочившись несколько сот ярдов в требуемом направлении, четверка оказалась в глубине разрушенного бомбежками города и здесь наткнулась на группу перепуганных солдат, лишившихся своих командиров.