– Но мы же не хотим никому причинить вреда, – сказала Натача, – если местные аборигены такие разумные, неужели они не поймут этого? Мы просто прохожие, и…

– Эти все поймут, – оборвал ее Сержант. – Но окружающая территория не их родина, этот ареал для них – охотничьи угодья. А все, что здесь появляется, соответственно становится добычей. Так что мы в их представлении всего лишь трофеи, а у трофеев не спрашивают, их просто суют в охотничью сумку или вешают на кукан, да и все.

– Что же нам делать? – удрученно спросила Натача.

– Прикончить их, – коротко ответил вместо Сержанта Несси, и в тот же миг где-то позади раздался взрыв, и вслед за ним прозвучал утробный рев. Некое создание ревело от боли, и это жалобное стенание разнеслось по окрестности.

– Растяжка моя ср-работала, – ухмыльнувшись, пояснил Несси.

– Нам надо торопиться, – уже подгонял ведомых Сержант, заставив перейти на бег, – один из них ранен, и это ускорит события.

– Сколько их всего? – спросил на бегу Николас.

– Охотников, как правило, трое! – сказал в ответ Сержант. – Но не следует забывать, что здесь есть также и объекты охоты, а они могут быть не менее опасны, чем охотники.

– Сержант, тебе и Натке придется пор-работать в роли живца, – неожиданно предложил Несси, – а мы с Ником попробуем устроить западню.

Он шагнул к ведущему, придвинул к его голове свою голову и что-то шепнул тому в самое ухо. Сержант раздумывал не дольше секунды и ответил:

– Давай!

Сквозь призрачное облачко зелени, в которое его превратила Жемчужница, едва можно было разглядеть, что он также кивнул в знак согласия. Да и то лишь потому, что зелень немного поблекла, когда к Сержанту вплотную приблизился Несси.

– Ник, за мной, – коротко приказал Несси, метнулся вбок от дороги и скрылся за одним из деревьев, вмиг слившись с джунглями. Николас буркнул, что как бы не потерять из виду проводника, абсолютно неразличимого на фоне джунглей, и последовал за ним. Натача продолжила движение по каменным дорожным плитам, стремясь не отставать от Сержанта. Позже, когда у нее и Большого, к счастью, выпала такая возможность, напарник рассказал ей, что произошло с ним дальше, в джунглях…

– Смотри на дорогу, не шевелись и даже не дыши, – шепотом предупредив Николаса, Несси изготовил к стрельбе свою «ракетницу», – пока я не дам команды стрелять. Я займу позицию правее.

С этими словами Несси окончательно исчез, пропал из виду в чаще, и Большой остался один. Взяв на прицел дорожную полосу, он застыл за деревом, как и велел проводник.

Его Жемчужница так же эффективно сливала его с окружающей средой, делая визуально неразличимым, но все-таки он нервничал. Еще бы! Оказаться за тридевять реальностей от родного дома, торчать за деревом в ожидании неведомых охотников за твоей головой и понятия не иметь, с кем или чем придется столкнуться… В общем-то привычное состояние для выживающего в ЗОНЕ разумного. Только вот на этот раз Николас особенно остро ощутил, в какой же глубокой заднице застрял он… и все остальные…

Возникшее впереди мерцание вынудило его отбросить грустную мысль о вечном и вернуться к насущному. В следующее мгновение Большой идентифицировал появление такого же, почти не различимого на фоне джунглей, силуэта. Если бы тот не находился на дорожной просеке распознать просто не удалось бы. Но силуэт едва заметно мерцал точно в том же месте, где Несси и Николас минуту назад сошли с каменной тропы. От неожиданности Большой чуть было не выдал себя, потому что сперва подумал, что это Сержант вернулся… Но вовремя спохватился. Вдруг понял, что подобная маскировка может быть в распоряжении не только у него самого и троих его спутников.

И действительно, охотники, идущие за ними, тоже обладали возможностью маскироваться не хуже, чем позволяли Жемчужницы. Осознав, что перед ним преследователь, Николас взял гада на прицел и уже хотел было нажать на спуск, но… строгий приказ Несси остановил его. В следующий миг замерший без движения Большой скосил глаза, в надежде увидеть возвращение ушедшего в чащу проводника, однако вместо этого… увидел второго охотника! Тот стоял слева и уже поднял свое оружие, чтобы поразить жертву!

Шансов выжить у Николаса не оставалось фактически никаких, преследователь подкрался слишком незаметно и слишком быстро… и окончился бы для Большого путь домой прямо в том месте, под тем деревом, почти не обмануло тоскливое предчувствие… Если бы не выстрел Несси, конечно. Ракетный удар прогремел как гром среди ясного неба, и выпущенная прямой наводкой ракета разнесла охотника на куски, заляпав Николаса светящейся слизью с ног до головы.

Второй охотник, сообразив, что потерял компаньона, открыл огонь из своего оружия. Действительно, не пулевого и не ракетного… От прямых попаданий энергетических зарядов фрагменты деревьев разлетались на мелкие щепки и веточки, но из-за того, что мишени «срослись с зарослями», стрелок был вынужден палить не прицельно, а вслепую, полностью демаскируя при этом собственное местонахождение.

По задумке Несси, роль настоящей приманки исполнили не Сержант и Натача.

Николас.

Вернувшийся, загодя предупрежденный Сержант сразу сориентировался, что к чему. С тыла подкрался ко второму охотнику, увлеченному расстрелом деревьев, и прикончил того в спину практически в упор.