После таких, вселявших надежду слов, таинственно-суровый, засыпанный снегом лес показался не очень уж и страшным. Вроде и мороз смягчился. Даже худая одежонка стала греть лучше.

Однако, пока они блуждали следом за Василием и Мишкой по едва заметным лесным тропкам, пока наконец добрели до землянок, здорово продрогли. С трудом наломали сучьев и разожгли костер. Когда немного согрелись и при свете огня приспособили одну землянку под жилье, Вася и Мишка стали прощаться.

— Итак, до завтра, — сказал Василий. — С завтрашнего дня зачисляем вас на полное довольствие.

Но на следующий день они не пришли.

Как и предвидел Василий, оккупанты организовали поиски бежавших во время облавы освейцев. Немцы рыскали по деревням, обшаривали каждый дом.

Надо было принимать новое решение. Какое?.. Возникла необходимость посоветоваться с коммунистами Освеи. Ведь теперь во многом усложняется работа подпольщиков. Поэтому Василий опять пошел в райцентр.

— Пока, насколько мне известно, немцы о вас ничего не подозревают, — сказал Симацкий. — Но помозговать не вредно. Теперь нам всем нужна особая осторожность.

Несмотря на молодость, Василию казалось, что правилами конспирации он владеет основательно. Но Владимир Владимирович быстро разубедил его в этом.

— Вот тебе самая что ни на есть простая задача. В Прошки послан связной, а у вас в это время ночуют немцы. Как наш человек узнает об опасности?..

— Ну, мы-то не проспим. Встретим его на дороге и предупредим, — ответил Василий.

— Но о приходе связного вы ничего не знаете. Что же вы — круглые сутки будете дежурить на дороге? Целыми неделями и месяцами подряд?..

Василий и сам понимал, что это нелепо.

К тому же, разве можно предвидеть, с какой стороны пойдет связной, по какой дороге. Ведь подходов к деревне много.

— Нужен какой-то условный знак на случай беды, — сказал Симацкий. — Скажем, лежит или висит какой-нибудь предмет на определенном месте. Но предмет хорошо видный издалека.

— Простыня на плетне! — воскликнул Василий, найдя наконец окончательное решение поставленной задачи. — На первом же плетне в конце деревни, со стороны кладбища. Там живет Юлия Лукашонок. Верный нам человек.

— Ну вот и хорошо, — согласился Симацкий, — договорились. Наши связные будут теперь подходить к Прошкам со стороны кладбища. Между прочим, сигнал об опасности нужен также и освейским парням. Не будете же вы их все время морозить в землянках? По возможности людей надо на ночь приводить для обогрева в деревню. Но об этом никто не должен знать. Понял меня?

— Понял, спасибо.

— Тогда действуй, как условились.

Через несколько дней лесные новоселы удивились неожиданному визиту. По твердому насту слежавшегося снега ловко скользили на лыжах две старушки. Они были закутаны в большие платки. Длинные юбки и торбы за плечами дополняли их наряд. Только тогда, когда они подъехали вплотную, ребята узнали Женю Фроленок и Марию Прошко.

— Не удивляйтесь маскараду, нарядились, чтобы не бросаться немцам в глаза, — улыбнулась Женя. — Мало ли какие странницы идут в сторону леса.

— Неужели и по деревне на лыжах? — спросил Бордович.

— Из деревни вышли пешком. Лыжи у нас припрятаны в лесу, — пояснила Мария.

Девушки развязали объемистые мешки и стали выкладывать содержимое. Появились хлеб и сало, посуда, две кастрюли и сковородка, лук, немного картофеля…

— А соль?.. Соли забыли прихватить, — расстроилась Мария, — как же это мы так?

— Ладно уж, до завтра потерпят, — сказала Женя, — главное, ребята, нажимайте на лук и чеснок, чтобы не было цинги. И вот… — Она вдруг смутилась и стала что-то доставать из-под пальто. — Пара теплого мужского белья. Это на первый случай. Потом принесу еще.

Милые, славные девушки. От благодарности к ним, от внезапно нахлынувших чувств ребята не могли выговорить ни слова.

Замолчали и пришедшие.

Потом Мария подошла к растерявшемуся от неожиданности Смирину, измерила ширину плеч, прикинула длину.

— Да нам, как видно, собираются пошить фрачные пары, — преодолев удивление, стал шутить Смирин, — для вечерних приемов.

— Угадал, — ответила повеселевшая Женя. — Только не черные, а белые. И не вечерние, а ночные. Маскхалаты из старых простыней для выхода из лесу.

Пообещав завтра прийти снова, девушки двинулись в обратный путь. А вечером в лагерь заявились Василий, Мишка и Владимир Вестенберг. Они привели с собой еще несколько парней.

— Левка! — узнал Бордович в одном из них Гельфанда. — Куда ты запропастился?