Появилась Ирина начальница с наездником Ариком. Ира незаметно указала глазами на сидевшего у окна Кулемина. Кулемин смотрел на них. Примадонна поморщилась и промурлыкала: «Я вас любил, чего же боле». Все-таки она была эффектная женщина, Примадонна! Не каждая так молодо выглядит в свои тридцать девять, то есть почти в сорок лет (как это устарело: «Сорок лет — бабий век!»). Она стройна, у нее точеный профиль, выразительные черные глаза, волосы цвета золотой соломы схвачены на затылке пластмассовым зажимом в виде красной черепахи и чуть вздернуты вверх («Какой у вас шикарный хвост!» — завидуют ей женщины). Правда, злоупотребляет косметикой; вокруг глаз ужасно сине, на губах шелушится толстый слой помады. Ира не против искусственной красоты, но если в меру. Примадонна — вдова, единственная ее дочь уже замужем. И что поделаешь, если природа так распорядилась, что дочь выглядит тусклее мамы! Тут ничего не поделаешь. Как ничего не поделаешь с тем, что у доброй, славной Динки нет поклонников, а у Примадонны нет в них недостатка. И она любит афишировать этих своих поклонников. Ира не сомневается, что наездника Арика она тянет за собой в библиотеку исключительно для того, чтобы лишний раз продемонстрировать свою неотразимость. Хотя бы перед тем же Кулеминым. Ведь она прекрасно знает, что Кулемин днями сторожит ее здесь. Между тем наездник, по Ириному разумению, ничем не блещет. Возможно, на цирковой лошади (возможно, возможно!), но что касается мозговых извилин, то тут — увы и ах!..

До конца рабочего дня оставалось пятнадцать минут.

Читатели потянулись сдавать книги. Ира с Примадонной вдвоем принимали, и Примадонна носилась к стеллажам и назад гораздо проворнее Иры. Наездник в это время развлекался своим пояском, которым была подпоясана его цыганская, в блестках рубашка. Он с такой скоростью крутил перед собой кончик шелкового пояска, что поясок превратился в серебряный вращающийся круг. Кулемин по-прежнему оставался за столиком и оттуда, как с наблюдательного пункта, следил за Примадонной.

Зазвонил телефон. Ира как раз вышла из-за стеллажа, увидела, как наездник взял трубку.

— Слушаю!.. Кого, кого?.. Какую Ирину Николаевну? — закричал он во весь голос, забыв, видимо, что здесь не цирковая арена и что Ирина Николаевна — это та самая «детка», которой он всякий раз при встрече галантно целует ручку.

— Это меня, — подошла к нему Ира и, взяв у него трубку, сказала: — Да, да, это я.

И услышала незнакомый женский голос:

— Здравствуйте, Ирина Николаевна.

— Кто это? — спросила Ира.

— Не узнаете? Это Аля Зайцева.

Ира похолодела.

— А, это ты, Аленька… Здравствуй, милая, здравствуй, родная! — Чувствуя, каким приторно-сладким, прямо-таки лебезящим становится ее голос, и проклиная себя за это, она продолжала говорить: — Ты откуда звонишь, ласточка? Я тебя так давно не видела!

— А знаете, почему я звоню?

— Догадываюсь, Алиночка, догадываюсь, — сказала Ира и ощутила каждой клеткой, как ее вдруг бросило сперва в холод, потом в жар.

— Значит, вы помните?

— Что ты, Аля! Разве я могла забыть? Тебе мама поручила позвонить?

— Почему — мама? Машка все-таки моя дочь, вот я вас и приглашаю на именины. Конечно, и мама вас приглашает.

— Да, да, я помню, что Машенька именинница! — Этого Ира вовсе не помнила, но тем не менее говорила.

— Приезжайте завтра к двенадцати. Обязательно со Светой и с Павлом Владимировичем. Хорошо? Мы без вас не сядем за стол.

— Аля, Павел Владимирович в больнице, — сказала Ира жалобным голосом.

— Да? А что у него?

— Ему сделали операцию. — Ира старалась говорить тихо и прикрывала ладонью трубку.

— Ай-яй-яй!.. Но ведь вы со Светой можете приехать? Ну, пожалуйста, — просила Аля.

— Хорошо, хорошо. А как мама?

— Ничего. Собиралась к вам, но так и не выбралась.

— Хорошо, хорошо. Я приеду.

— Только не опаздывайте! — прокричала ей Аля.

Ира положила трубку. Ну вот, началось! Алина мать собиралась к ней приехать… О господи! Кто сказал, что она освободилась от забот?..

А Примадонна, оказывается, проницательна.

— Детка, что случилось? — спрашивает она.

— Нина Алексеевна, мне нужно уйти, — сказала ей Ира. (В конце концов, имеет она право уйти на пять минут раньше? Тем более что зал опустел и только один Кулемин торчит с «Крокодилом» за столиком!)

— Что за вопрос? Конечно. Но что у тебя стряслось?

«Ну, что она пристала? Неужели не ясно, что я не хочу отвечать?» — думает Ира и говорит:

— Да нет же, ничего. Просто я хочу пораньше попасть в больницу.

— Ну и беги, беги, детка.

«Ах, какая добренькая!..» — отчего-то злится Ира.

Наездник Арик, который при встрече так галантно целовал ей ручку, продолжал забавляться своим пояском, когда Ира вытаскивала из-под стола тяжелую авоську с картошкой и сумку (продукты она купила во время перерыва). Взгляд наездника мельком скользнул по картошке и снова обратился к вертевшемуся в воздухе серебристому кругу.

— До свидания, — попрощалась Ира.

И вышла из библиотеки, оставив в ней Кулемина, Примадонну и наездника. Разве не извечный треугольник: он — она — он? Завязка была, кульминация приближается, развязка, безусловно, наступит. Все по законам жанра! «К черту, к черту! Что мне о них думать? Надо думать, у кого перехватить денег. У кого же, у кого?..» — соображала Ира, идя с тяжелой ношей к трамваю.