— Ради Христа… Не погуби!

— Невелик грех, замолишь!

— Феденька, батюшка мой… — Аленка уж не соображала, что лопочет. — Отпусти, не губи!

Вдруг щекам сделалось жарко, голова поехала-поплыла, да вверх дном и перевернулась…

Шум пропал.

И всё пропало.

Очнулась Аленка оттого, что ее сильно трясли за плечи.

— О-ох… — простонала она, не открывая глаз и не желая возвращаться из небытия.

Однако слух уже проснулся, уже опомнился и, помимо воли, принимал диковинные и звучащие вперебой слова.

— Так она, выходит, девка была?

— Дурак же ты, Федька!

— Гляди, и коса — девичья…

— У людей дураки — вишь ты, каки, а у нас дураки — вона, каки!

— Бог дает — и дурак берет!

— Так кричала ж, что купецкая вдова! — Алена узнала этот обиженный басок.

— Вдова, вдова… Ты на нее глянь — какая она тебе купецкая вдова? Заморыш!

— Завралась девка, вот что…

— Так сами ж орали — вот те, Федька, купчиха, давно поджидал!

— Вот те и купчиха!..

— Впредь те, бабушка, наука — не ходи замуж за внука!

Грянул хохот, но сразу смолк.

— Пес! — услышала Аленка звонкое, резкое, удару плети подобное словцо. По общему покорному молчанию поняла — пришел хозяин. Атаман. Сам Баловень.

Она приподнялась, опершись на локоть, открыла глаза и увидела стоявшего прямо перед ней мужика средних лет, чернобородого, в меховом колпаке и распахнутой короткой шубе. Стоял он, росту вроде и среднего, — руки в боки, глаза в потолоки, выпрямившись да вытянувшись, и потому смотрелся вровень с долговязым, да понурившимся Федькой.

— Девство рушить — последнее дело, — произнес этот мужик, и голосишко вроде был тонковат, не по чину, а слушали, не перебивали. — Девок обижать — грех, Бог накажет. Баба — у той не убудет. Говорила она тебе, что девка?

— Да мало ли что она говорила, я и не слышал… — признался сдуру Федька.

— Когда дурак умен бывает? — спросил атаман, оборотясь к сгрудившейся за его спиной ватаге, и сам же себе ответил: — Коли молчит! Ты, Федя, у нас не просто дурак, а дурак впритруску!

Раздался смешок.

— Да ладно тебе, Баловень, — обратился к остроумцу мужик постарше. — Что делать-то с девкой? Отпускать-то — никак…

— Вот то-то и оно…

Тут вдруг Федьке взбрело на ум, что есть способ поправить дело.

— Дядька Баловень!

— Ну?

— Я на ней женюсь!

— Ого! — Такое отчаянное решение изумило Баловня до чрезвычайности. И прочие также остолбенели.

— Жених, блудлива мать… — заметил кто-то незримый.

Аленка села и одернула подол.

— Очухалась, дура? — Оказалось, что всё это время возле нее стоял еще один налетчик, он-то и протянул руку. — Подымайся! Кланяйся атаману.

Ноги Аленку не держали — едва ощутив ступнями землю, рухнула она перед Баловнем на коленки.

— Христа ради, не погуби…

— Да уж погубил тебя наш дурачина, — заметил Баловень. — Детинушка — с оглоблю вырос, а ума не вынес!

— Да женюсь я! — с пронимающим душу отчаянием завопил вдруг Федька. — Сказал — женюсь! Христом-богом!.. Сказал же! Все слышали — же-нюсь!

— Возьмешь высевок шесть щепоток, — озадаченно повторила Алена. — Размочишь в теплой водице. Размочила, ну?.. Мерку муки заваришь крутым кипятком, истолчешь пестом… Истолкла, ну?.. Пусть остынет, чтобы палец не жгло… Не жгло, ну?.. Смешаешь с размоченными высевками… Выйдет опара. Поставишь всходить…

Всё это она исправно проделала, и щепотки высушенных высевок, которые дала ей бабка Голотуриха, положила отмокать ровным счетом — ей ли, вышивальщице из царицыной светлицы, считавшей своими тонкими пальчиками не только семенной, но и кафимский, и бурмицкий крупный жемчуг, не счесть шести щепоток! Но что-то, видно, вылетело из головы, озабоченной совсем другими делами, и, хотя Алена в отчаянии не только хлебные ковриги, но и устье печи, и все углы в избе закрестила, печево снова не удалось.

Ни в горницах у Лопухиных, ни в Преображенском, ни в Коломенском, ни в Измайлове, ни, разумеется в кремлевских теремах ей не доводилось заниматься стряпней. На то есть Хлебенный двор, Сытенный двор, поварни… Дунюшку — ту учили хозяйству, потому что боярыне надлежит многое знать и слуг учить. А Аленка что? Рукодельница, комнатная девка, молитвенница. У нее и душа-то не лежала к бабьим делам.

Вот и наказал Бог…

Видно, в наказание за колдовские проделки поместил он Аленку на малом болотном острове, куда пробраться можно даже не тропкой, поди проложи тропку по топкому месту, а по приметам: то правь путь прямо на раздвоенное дерево, то — на разбитую громом ель. Жили там бабы, которым оставаться в селах сделалось уж опасно — жена Баловня Баловниха, другие жены с детьми и неведомо чья бабка Голотуриха. Там поставили им избы, туда принесли на плечах запасы крупы и муки, а навещали их не часто. Сидят в безопасном месте — и ладно, у мужиков руки развязаны.