— Так вы в бегах? — глаза Рона заискрились смехом. — А он догадывается, где вы?

Кэтрин со страхом выпалила:

— Надеюсь, нет! Не пугайте меня, Рон!

— Да я и не собирался вас пугать. Совсем даже наоборот...

Женщина опомнилась:

— Рон я даже не знаю, как благодарить вас!

— Маргарет уже все разболтала, не правда ли? — поманив к себе, мужчина легко подхватил на руки дочь, которая так и засветилась от радости.

— Разболтала, разболтала, — весело подтвердила Нора. — Правда, мама думала, что Кэтрин уже знает...

— Никаких тайн не сохранишь в этом доме. Мне хотелось самому распахнуть перед вами дверцу... Впрочем, я могу сделать это и сейчас.

Оправившись от приступа смущения, Кэтрин сказала почти строго:

— Рон, вы же понимаете, что повод к такому подарку может быть неправильно истолкован.

Хозяин замка невинно округлил глаза:

— Кем?

— Кем? Ну... Горожанами.

— А вам есть дело до их кривотолков?

Кэтрин вздохнула:

— Мой сын учиться в школе. Я не хочу, чтобы ребенок слышал, как про его мать болтают гадости.

Вскинув головку, Нора высокомерно произнесла:

— Пусть только попробуют! Я сама пойду в школу, и всем скажу, что это я подарила тебе машину. Откуда они знают, что это папина?

— Ты еще слишком маленькая, чтобы иметь собственную машину.

— А вот и нет! У меня же была своя лошадь еще в прошлом году. И мне пришлось подарить ее одному детскому лагерю, потому что я боюсь высоты, и мне страшно даже садиться на нее.

— Но машина... — беспомощно начала Кэтрин и не нашлась, что к этому добавить.

16

— Не могу в это поверить, — сказала Николь. — Он купил тебя.

Девушка стояла у окна и не находила сил повернуться и посмотреть на Кэтрин, жавшуюся в уголке дивана. Весть о том, что новая гувернантка Коллизов вернулась с работы за рулем шикарной машины, долетела до книжного магазина прежде, чем Кэт сообщила о подарке. Сказать, что Николь была сражена, это значит не сказать ничего... Она даже отказалась поверить первому, кто сообщил эту новость, потрясшую Вайтстоун. Но когда покупатели начали повторять это один за другим...

— И ты позволила ему купить тебя...

— Это подарок Норы... По сути дела, — выдавила Кэтрин.

Ей сейчас хотелось одного: взять у сына бейсбольную биту, которую они купили два дня назад, и раскурочить голубой «Понтиак» к чертовой матери! Невыносимо было смотреть на лицо Николь, сведенное судорогой боли...

— Девочке очень хотелось, чтобы отец проявил неслыханную щедрость.

— Да все я понимаю! — раздраженно прервала Николь. — Но неужели ты не могла отказаться?!

— И обидеть Нору?

— Ну, если ты предпочла обидеть меня и Маргарет, тогда, конечно...

— Я вовсе не хотела никого обижать! — вскрикнула Кэтрин, но оторваться от спасительного дивана не решилась. — Господи, Николь! Ну, это же ничего не значит.

— Не значит? — Николь до боли сжала кулаки. — Да ты теперь обязана ему по уши! Неужели ты действительно не понимаешь?!

Женщина сжала руками голову:

— Я ничем ему не обязана! Я не просила у него машину, я даже отказывалась от нее. Но, понимаешь, ему так хотелось угодить Норе...

Повернувшись к ней, Николь оперлась об узкий подоконник, и произнесла задумчиво:

— Нора... Всюду рядом с ним эта девочка...

— Если ты надеешься настроить ее против отца, — встревожилась Кэтрин. — Нет, Николь! Ничего не выйдет. Она слишком любит его.

— Неужели?

— Гораздо больше, чем Маргарет... Она никогда не захочет уйти от него с матерью.

— Если только...

Кэтрин подалась вперед:

— Что?

— Если только что-нибудь не разочарует ее в нем, — процедила Николь.

«Куда делся тот радостный свет, что был в ней, когда мы встретились? — с тоской подумала Кэтрин. — Неужели это я погасила его? Тем, что мое появление придало ее желанию отомстить реальные очертания... До этого она злилась на Рона, как ребенок, и только когда видела его. Эта обида не застилала ей свет... А теперь она ничего не хочет замечать, кроме Замка на горе».

— Не надо вмешивать в это дело Нору, — попросила Кэтрин, почти не надеясь быть услышанной. — Рон испортил твое детство...