Она в дружбе с временем. То, что не может сделать одна вода, она делает в союзе с ним.

Медленно, но непреклонно подтачивает лениво текущий поток огромные гранитные скалы, меняет русло рек.

Подземные воды не составляют исключения.

Маленькие фонтанирующие струйки, образовавшиеся после взрыва, разрастались все больше. Вскоре они превратились в бурлящие лавины.

И хлынула вода в обмелевшее озеро, а затем с ревом — в бесконечные подземные галереи.

Именно шум приближающейся воды встревожил собаку, обладающую, как известно, необыкновенно чутким слухом.

Лагерь поисковой партии в пустыне Ауэлекиз жил необычной и напряженной жизнью.

Только что прибыл со специальным оборудованием первый отряд спасательной экспедиции. Кроме того, для участия в спасательных работах набиралась команда из числа сотрудников поисковой партии.

Тут же обнаружилось, что из лагеря бесследно исчезли механик Горшков и двое рабочих.

Это не на шутку встревожило Марию Ивановну, начальника партии.

— Как это объяснить? — спрашивала Мария Ивановна, советуясь с Людой.

— Он, наверное, струсил. Боялся, что ему придется ехать в команде спасательной партии, — с негодованием ответила Люда. — Вот теперь окончательно ясно, кто он такой.

— Люда!.. — укоризненно произнесла Мария Ивановна.

— Вместо него поеду я! — горячилась Люда.

— Вас я не отпущу. Лагерь не может остаться без радиста. Да кроме того… Как вы не понимаете! Ведь может случиться так, что еще будут радиосигналы из-под земли.

— Нет, не будут, — тихо ответила Люда и отвернулась. Она не хотела, чтобы Мария Ивановна видела навернувшиеся на глаза слезы.

Уже были найдены первые пласты урановой руды. Черная, невзрачная на вид каменистая масса выходила в ущелье широким слоем. Дальше следовал другой слой. По мере углубления в узкий проход становилось все более ясно, с какими огромными запасами приходится иметь дело. Суммируя свои наблюдения, Полозов уже произвел приблизительный подсчет и называл огромную цифру. Казалось, что на этом можно было остановиться и возвращаться к машине. Но страстное желание обнаружить еще большее толкало людей все дальше и дальше.

На отсутствие собаки первый обратил внимание Костя. Он принялся ее громко звать, но собаки нигде не было.

Спустя некоторое время послышался отдаленный лай, гулко разносившийся по каменному проходу. Лай приближался.

— Что-то случилось, — тревожно произнес Костя.

— Что может случиться? — удивленно откликнулся Дорохов. — Просто надоело собаке тут с нами бродить.

В то же мгновение из бокового хода выскочил пес. Костя направил на него луч своего прожектора и увидел, что собака была совершенно мокрая.

— Вода! — воскликнул Костя. — Товарищи! К нам приближается вода!

— Откуда? — спросил Дорохов.

— Могла размыться водой плотина, которую устроил Костя своим взрывом, — беспокойно ответил Полозов.

— За мной! — повелительно закричал Костя. Бросив лопаты и кирки, люди побежали к выходу из ущелья.

К машине приходилось добираться уже по колени в воде.

— Обидно все-таки! — произнес Костя, наблюдая в стеклянный иллюминатор, как увеличивается уровень воды.

— Что вода помешала исследованию залежей руды? — спросил Полозов.

— Это само собой! — продолжал Костя. — А кроме того, обидно, что вода прорвала нашу плотину. Скажите, Валентин Петрович, — он повернулся к профессору, — возможна такая вещь: если бы плотина не прорвалась, то вода в реке Янгиер продолжала бы все подниматься да подниматься, пока наконец не вернулась бы в свое прежнее русло?

— Это было бы возможно, если бы… — в раздумье проговорил Полозов.

— Что «если бы»?

— Если бы эта плотина действительно могла стоять длительное время. Завал камней, как вы видите сами, очень быстро размывается… Хотя, позвольте… позвольте…

Профессор подошел к столику и принялся рассматривать нарисованную им схему подземных лабиринтов.

— Хм… хм… — проговорил он. — Подойдите-ка, Костя, сюда. Может быть, я ошибаюсь.

К столику подошли Костя и Дорохов.

— Видите, какая вещь, друзья… Я знал, что заграждение для воды, устроенное Костей, заграждение временное. Правда, я не предполагал, что вода прорвется так быстро. Но что, если нам как следует завалить вот этот колодец, откуда поднимался пар? Вот посмотрите… тут вода не пройдет. Тут тоже. Колодец очень глубок. И если бы нам удалось его целиком завалить мелкими камнями, то под землю стало бы уходить… ну, процентов десять воды! Я думаю, что воде не удалось бы размыть этот завал.