Листвяная Звезда с досадой взмахнула хвостом. Почему ей все время кажется, будто она поступает неправильно и ведет свое племя к гибели? Когда же она научится доверять себе и своим товарищам? Но на душе у нее царила тьма, и света всех небесных звезд не хватало, чтобы рассеять ее.

Из темноты послышалось негромкое шипение Остроглаза, и патрульные послушно замерли на краю поляны, под деревьями, росшими прямо напротив гнезда Двуногого. Тьма и тишина царили в каменном логове злодея, и на какой-то миг Листвяной Звезде показалось, будто оно брошено. Ах, как было бы замечательно, если бы это оказалось правдой! От скольких терзаний и опасностей это избавило бы ее и ее племя!

— Все, пришли, — прошептал Остроглаз. — Вы все знаете, что нужно делать. Пчелоус, Коротышка и Веснянка — марш собирать ветки и ежевику. Старайтесь не шуметь, складывайте все, что принесете перед входом в гнездо. Главное — как можно тише, чтобы не разбудить собаку, а то она живо поднимет Двуногого на ноги.

Трое котов, еще в лагере узнавших в чем будет состоять их задача, молча повели ушами и скрылись в темноте.

— Кора, Скоросвет и Кремнешкур, — вызвал следующую группу Остроглаз. — Вы у нас самые быстролапые, вам поручается увести со двора пустолайку. Займите свои места и ждите команды.

— И не забудьте заранее присмотреть себе пути к отступлению, — напомнила Листвяная Звезда, прежде чем они удалились. — Если придется, мигом забирайтесь на деревья. Запомните, никто не должен пострадать в этой операции!

— Да мы и так все знаем, — с досадой процедил Скоросвет, уводя свой отряд.

— Мы будем осторожны, Листвяная Звезда, — гораздо мягче ответила Кора, и в ее круглых глазах предводительница увидела сочувствие и понимание.

— Остальным — рассыпаться по лужайке, — продолжал Остроглаз. — И чтобы ни звука, ни шороха до команды, все поняли?

Листвяная Звезда уселась под кустом на краю сада и сморщила нос, задыхаясь от мерзкого зловония, доносившегося изнутри каменного гнезда. Невыносимый смрад псины, гнилых отбросов и мусора смешивался с густым, удушливым ароматом незнакомых трав и цветов. Луна уже почти закончила свой путь на макушку неба, серебристый свет бросал четкие тени на стены каменного гнезда.

Послышался громкий шорох. Это Веснянка, Коротышка и Пчелоус волокли по траве ветки и колючие ежевичные плети.

С трудом сдерживая напряжение, Листвяная Звезда следила, как они снова и снова ходят из сада к крыльцу, возводя колючую гору перед дверью в логово злодея. Коты двигались почти бесшумно, слышен был лишь тихий шелест ветвей по траве, шорох листвы, да тявканье лисицы на другом берегу реки. Троица котов без устали сновала по саду, и постепенно гора становилась все выше, все страшнее. Остальные коты терпеливо ждали, но это ожидание с каждым мгновением делалось все мучительнее.

Горькая желчь подкатила к горлу Листвяной Звезды, словно она проглотила кусок падали.

Кажется, пора!

— Вперед! — завизжала Листвяная Звезда и, напружинив задние лапы, выскочила из своего укрытия.

Повсюду вокруг нее Небесные коты выбегали из-под кустов и деревьев, устремляясь к каменному логову. Их пронзительные вопли разорвали ночной воздух, перепуганные птицы с криками и хлопаньем крыльев взмыли с веток. Вокруг творился невообразимый хаос криков, визга и шума.

Остроглаз первый добрался до гнезда. Вскочив на узкий карниз, он с силой забарабанил лапами по куску прозрачного льда, которым Двуногие закрывают световые отверстия в своих палатках. Листвяная Звезда вскочила на карниз с другой стороны двери и стала всем телом бросаться на прозрачный лед, так что он задрожал в своей деревянной раме.

Птицекрыл уселся рядом с ней и, оглушительно визжа, заскреб когтями по льду. В это время Цветоглазка и Мелкогривка перепрыгнули через колючую кучу, наваленную патрульными, и принялись с воем скрести дверь, оставляя длинные кривые царапины на дереве. Жестокий огонь войны вспыхнул в глазах обычно кроткой Цветоглазки, вся ее робость испарилась, как роса на траве, когда дело дошло до настоящей битвы.

Остальные Небесные коты обступили каменное гнездо и орали во всю силу своих легких, размахивая хвостами и скребя когтями по земле. Листвяная Звезда поежилась. Ее вновь охватила тревога: Небесные коты так распалились, словно готовы были в любой миг пустить в ход зубы и когти. Хорошо ли это? Сумеют ли они вовремя остановиться, удержаться от гибельной схватки с Двуногим и его собакой?

Она невольно посмотрела на Остроглаза, и глашатай, коротко кивнув ей, спрыгнул на землю.

— Помните, мы только пугаем! — громко прокричал он. — Мы не вступаем в бой, раненые нам не нужны!

Неожиданно в одно из оконных проемов вспыхнул резкий неживой свет, и желтый квадрат упал на траву перед домом, ослепив Мятнолапа и Полыннолапку. Молодые оруженосцы съежились, оцепенев от страха.

— Назад! — скомандовал Остроглаз и замахал хвостом, отгоняя своих соплеменников от гнезда.

Листвяная Звезда подхватила его приказ:

— Назад! Прячьтесь!

Коты бросились в кусты, и в считанные мгновения поляна перед каменным логовом опустела. Листвяная Звезда забилась в папоротники вместе с Коротышкой. Бурый кот дрожал от возбуждения, не сводя глаз с яркого света, полыхавшего в стене гнезда. Затем из глубины логова послышался какой-то грохот и крики Двуногого.

Дверь широко распахнулась, и на пороге показалась собака с разинутой пастью и болтающимся языком. До чего же страшная была эта собака — с длинными тощими ногами, мускулистая и поджарая, так что комки мышц перекатывались под гладкой шкурой. Маленькие собачьи глазки, горевшие отраженным лунным светом, настороженно оглядывали сад.