В ее душе царило смятение. Она негодовала на назойливое вмешательство Эхо в свою личную жизнь и в то же время до смерти боялась, что целительница права. Что если она, в самом деле, не должна сближаться с Билли-штормом?

Глядя в темнеющее небо, усеянное воинами Звездного племени, Листвяная Звезда невольно вспоминала о том, как Огнезвезд впервые объявил ей о воле небесных предков, избравших ее предводительницей.

— Ты тогда много чего рассказал мне о Звездном племени, Огнезвезд, — проворчала она, не сводя глаз со сверкающих звезд. — Но вот об этом почему-то умолчал! — Гнев вспышкой молнии пронзил ее, и она в бессильной ярости заскребла когтями по полу. Попадись ей сейчас Огнезвезд, она бы располосовала в клочья его рыжую шкуру! — Почему ты не сказал мне, что судьба предводительницы лишит меня судьбы подруги, возлюбленной и матери? А ведь у тебя была Песчаная Буря, так почему же мне нельзя иметь друга? Потому что ты — кот, а я — кошка? Значит, у предводительниц путь иной, чем у предводителей? Но почему? И зачем ты сделал меня предводительницей?

Так она долго шипела и причитала, но в глубине души понимала, что несправедлива. Не Огнезвезд сделал ее предводительницей, а Звездное племя, пославшее знак Эхо. Звездные предки доверили ей Небесное племя, и она не могла подвести их. Листвяная Звезда судорожно вздохнула. Ее гнев остыл, оставив после себя тоскливую пустоту.

Свернувшись в своем моховом гнездышке, она вскоре забылась беспокойным сном. Туман клубился вокруг нее, она брела куда-то без дороги, спотыкаясь о камни, и черные скалы зловеще высились по обеим сторонам от ее дороги. Листвяная Звезда металась по подстилке. Она знала, что это всего лишь сон, но никак не могла отделаться от липкого страха, преследовавшего ее в этом чужом, неведомом месте.

— Кто здесь? — завизжала она.

Никто не ответил. Ее окружала гулкая тишина, нарушаемая лишь тихим журчанием воды, сбегавшей по скалам.

— Листвяная Звезда! Что с тобой?

Знакомый голос ворвался в кошмар. Очнувшись, Листвяная Звезда увидела перед входом в палатку Билли-шторма — черный силуэт на фоне сумеречного неба.

Должно быть, она проспала всего несколько мгновений, но они показались ей долгими лунами!

— Все хорошо, — ответила она, сонно вставая.

— Я зашел спросить, ты не хочешь сегодня ночью сходить со мной на территорию Двуногих? — продолжал Билли-шторм. — Посмотрим, приведут ли Остроглаз и Хлыст туда патруль Небесных котов. — Поскольку Листвяная Звезда продолжала молчать, Билли-шторм нерешительно добавил: — И вообще, было бы замечательно побыть немного наедине, только ты и я.

О да, это было бы просто…

Листвяной Звезде хотелось броситься к нему, прижаться боком к его боку и со счастливым мурлыканьем отправиться куда угодно — хоть на загадочную территорию Двуногих! К тому же, давно пора выяснить, действительно ли Остроглаз что-то замышляет за ее спиной.

Но… она не могла. Эхо была права. Она — предводительница, ей нельзя иметь друга.

— Нет! — с невольной резкостью выпалила Листвяная Звезда. — Прости, но мне не подобает по ночам шастать по территории Двуногих! Мои соплеменники здесь, и я должна быть рядом с ними.

Даже в сумерках она увидела боль в глазах Билли-шторма.

— Но я тоже твой соплеменник, — негромко сказал он.

— У тебя есть твои домашние, — огрызнулась Листвяная Звезда, хотя каждое слово острой колючкой царапало ей горло. — Прости, Билли-шторм, но нет. Уходи!

Взгляд Билли-шторма похолодел, растерянность в его глазах сменилась горечью.

— Но послушай, — начал он, но оборвал себя. — А как же Остроглаз и Хлыст?

— А почему ты с такой готовностью ищешь повод обвинить их в чем-то? — набросилась на него Листвяная Звезда. — Уж не связано ли это с твоей личной обидой на Остроглаза? Мне кажется, тебе следует с большим уважением относиться к своему глашатаю! Никто, кроме тебя, не докладывал мне о том, что Остроглаз и Хлыст по ночам покидают ущелье. Я не верю, что мой глашатай способен уводить из лагеря патруль без моего ведома!

Когда она закончила, Билли-шторм холодно кивнул.

— Прости, Листвяная Звезда, — сказал он. — Я ошибался, полагая, что что-то значу для тебя. Спасибо, ты избавила меня от заблуждения, дав понять, что для тебя я всего лишь соплеменник. Полагаю, ты не можешь относиться ко мне иначе из-за того, что я домашний кот?

Это обвинение было настолько несправедливо, что Листвяная Звезда поперхнулась словами.

— В таком случае, ты ничем не лучше Остроглаза и Птицекрыла! — гневно бросил Билли-шторм, и рыжая шерсть на его спине встала дыбом от возмущения. — Они смотрят на нас свысока только потому, что мы преданы не только Небесному племени, но и своим домашним. Я думал, ты другая, Листвяная Звезда! Я думал, ты понимаешь, что такое любовь и благодарность! Но я ошибался.

Листвяная Звезда, не веря своим ушам, смотрела на него. Почему он так жесток с ней? Она совсем не такая, как он говорит! Она так не думает, это неправда! Но в то же время тоненький голосок здравого смысла нашептывал ей на ухо: «Раз он так плохо о тебе думает, то пусть убирается, не велика потеря! Тебе лучше будет без него!»

Листвяная Звезда резко отвернулась от разгневанного кота.

— Ты знаешь далеко не все, Билли-шторм, — вот и все, что она сказала ему на прощание.

На миг в пещере повисла тишина, а затем Листвяная Звезда услышала торопливый шорох удаляющихся шагов. Часть ее существа хотела броситься вдогонку за Билли-штормом, попросить у него прощения и умолить вернуться, но, стиснув зубы, она вернулась в свое гнездышко и зарылась в мягкий мох.

Она едва успела смежить веки, как вновь окунулась в густой туман, клубившийся в узком ущелье среди сверкающих черных скал. Но на этот раз она услышала впереди голоса множества котов.

Бросившись вперед, Листвяная Звезда обогнула выступ скалы и очутилась перед толпой. С бешено бьющимся сердцем она выпустила когти и напружинилась, ожидая нападения, но незнакомые коты даже не повернули голов в ее сторону, словно не слышали, не видели и не чувствовали запаха новой кошки.

Посреди толпы, на вершине невысокого камня, стоял серый с белыми пятнами кот.