Семейство монотипично, т. е. включает лишь одно под-семейство с четырьмя родами. Два рода, наиболее примитивные в семействе: собственно игрунки (Callithrix) и карликовая игрунка (Cebuella), иногда включаемая в первый род, имеют отличительное строение нижних резцов: они высотой не ниже клыков, поэтому клыки не выделяются, не выступают. Это мармозеты. Для этих игрунок характерен еще околоушный пучок. Другие два рода — собственно сагуины (Saguinus) и львинохвостые игрунки, а точнее львинохвостые тамарины (Leontideus), характерны, в частности, заметно выступающими нижними клыками. Это тамарины. Так разделил игрункообразных обезьян один из больших знатоков американских приматов профессор Чикагского музея естественной истории Ф. Гирскович.

Род собственно игрунок (Callithrix — от греческого «каллос» — красивый) [44] — обезьяны величиной с белку. По схеме 3 он включает восемь видов, которые в целом насчитывают и восемь подвидов. В области ушей у игрунок своеобразные длинные пучки волос белого, черного, желтого цвета. На хвосте цветные кольца (такие же у кольцехвостого, или кошачьего, лемура). Цвет шерсти у разных видов серый, серебристый, коричневый, бурый, почти черный. Голова круглая, с коротким лицевым отделом. Длина туловища — головы от 15 до 25 см, хвост длиннее: 25–40 см. Обитают игрунки в экваториальных лесах Южной Америки, больше всего их в Бразилии, а также в Перу и Эквадоре.

Хорошо изучена обыкновенная игрунка (С. jacchus), называемая иногда уистити. Это древесный обитатель, однако можно считать его и полуназемным приматом. Как по горизонтальной поверхности, так и по вертикальным опорам (деревьям) передвигается всеми четырьмя конечностями. Однако конечности не только средство движения, но и хватания. Пищу обычно берет одной рукой, но охотится с помощью обеих. Хорошо прыгает по ветвям, двигаясь толчками.

Внешне это очень симпатичная обезьянка. Шерсть серого и черного цвета, хвост со светлыми кольцами. Пышные белые пучки волос торчат от ушей, как две метелки. На лбу — белый ромбик.

Как и другие игрунки, обыкновенные игрунки живут стадными, семейными группами. Социальная иерархия довольно своеобразна: взрослый главенствующий самец господствует только над другими взрослыми самцами, как будто не замечая подчиненных взрослых самок и малышей. Так же ведет себя альфа-самка по отношению к другим самкам, не проявляя диктаторского отношения к самцам и неполовозрелым особям. Обе господствующие обезьяны являются родителями в группе (моногамная связь). Взрослеющий молодняк изгоняется родителем своего пола.

Эти обезьянки миролюбивы, не любят драк и даже карают задир, но в группе порядок поддерживается. Для этого вожаки обоего пола используют различные сигналы агрессии: прижимают пучки волос, выравнивая их с ушами, поднимают шерсть дыбом, опускают брови, выгибают туловище дугой. Дугообразное положение тела — это демонстрация господства, часто не направленная на какого-нибудь конкретного члена группы, так сказать, общий руководящий знак отличия. Еще одна любопытная особенность обыкновенных игрунок — поворачивание к подчиненному задом и выставление половых органов при поднятом хвосте. Почти у всех обезьян Старого Света такая поза выражает подчиненность, смирение; здесь же, наоборот, — сигнал угрозы.

Огромное значение в системе коммуникаций у игрунок имеют обонятельные сигналы, Запаховые метки (кожных и половых желез, слюны, мочи, фекалий) наносятся не только на предметы окружающей среды, но и на сородичей и на собственное тело. Число меток зависит от социального положения в группе: господствующие животные метят все вокруг, подчиненные — поменьше. Химические сигналы, содержащиеся в секрете меток, дают обширную информацию игрункам — о половой восприимчивости самок, о появлении незнакомой или подчиненной особи, о посещении территории чужим животным и т. д. В общении игрунки широко используют и звуковые сигналы. Они щебечут, выражая злость, пронзительно визжат, предупреждая агрессию, резко выкрикивают на высоких тонах «тси», «иси» и т. д. Легко возбудимы и часто впадают в панику.

Игрунки не имеют сезонности размножения. Продолжительность беременности 144–146 дней. Рожают обычно ночью, как почти все обезьяны (кроме ночных) и человек. Чаще всего (90 %) рожают двойню, но бывают и по три-четыре детеныша, реже — один. Новорожденный весит примерно 25 г. Появившись на свет, он сразу же хватается за шерсть матери на животе и берет губами сосок. Однако описаны случаи, когда самец во время родов хлопочет возле самки, затем отбирает младенца, облизывает и таскает на себе, отдавая самке только для кормления. Детеныша могут переносить и другие особи. На 17—21-й день малыш начинает спускаться уже со спины взрослого и проявлять самостоятельность.

В два-три месяца самец и самка насильно заставляют ходить своих отпрысков. Кормление грудью продолжается до шести месяцев. Ушные пучки волос вырастают в шесть — девять месяцев.

Диплоидное число хромосом у обыкновенной игрунки равно 46, у других — 44–46.

Игрунки хорошо адаптируются к неволе. Кормят их насекомыми, фруктами, ягодами, мелкими ящерицами и грызунами, птенцами. Колония обыкновенных игрунок в Англии, Дауне (на родине Ч. Дарвина!), за пять лет увеличилась с 30 до 200 экземпляров. Описан рекордный случай продолжительности жизни игрунок в неволе — 12 лет. Среди этих обезьян в неволе известны массовые вспышки дизентерии и кори.