Граф не преминул ответить Клинтону, что для постройки требуемых фортификационных сооружений ему необходимы все наличные силы — семь с половиной тысяч человек. Таким образом к концу лета 1781 ход войны поставил обе стороны в такое положение — безысходное на Севере и немногим лучшее на Юге, что стало ясно: тот, кто сумеет нанести один удар, равный по силе Саратоге или Чарльстону, выиграет этот матч нокаутом.

Близ города Нью-Йорка Джордж Вашингтон и командир французского экспедиционного корпуса граф де Рошамбо совещались относительно того, куда лучше такой удар нанести. Вашингтон хотел напасть на Нью-Йорк, но для этого его армия, даже с учетом французских подкреплений, была слишком слаба. Французский командующий предлагал выступить на юг, дабы поймать Корнуоллиса в ловушку в Йорктауне. Вашингтон, однако, считал, что покуда побережье Америки контролирует британский флот, такой поход будет пустой тратой времени и сил. Моряки выручат Корнуоллиса прежде, чем американская армия вынудит его капитулировать.

Однако Рошамбо сообщил, что французские корабли из Вест-Индии получили приказ отплыть на север, дабы укрыться от непогоды в сезон штормов. Почему бы не направить эти корабли в Чесапик, пока солдаты движутся туда сушей? Вашингтон согласился, хотя и неохотно. Во-первых, он опасался того, что английские моряки, как уже не раз бывало, разобьют французских, а во-вторых того, что в время марша многие из его уставших от войны и давно не видевших жалования солдат попросту разбегутся.

Но откажись Вашингтон идти на Йорктаун, французы могли отказать ему в поддержке. Казалось, что революция выдохлась. Континентальный доллар обесценился настолько, что, как мрачно шутил сам Вашингтон, «чтобы купить воз сена, нужен воз денег» Вербовщики докладывали о полном отсутствии интереса к воинской службе. Французы были готовы отозвать войска из Америки и признать свое поражение.

Этого не случилось. Вашингтон выступил в поход на Юг, сопровождавшийся чередой чудес. Дезертирство почти не имело места благодаря срочной выплате жалования звонкой монетой из французской казны. Французский флот поспел как раз вовремя, чтобы поймать Корнуоллиса в ловушку в Йорктауне. Британский флот отплыл из Нью-Йорка на выручку Корнуоллису, но пятого сентября в малоизвестном сражении у мыса Чесапик третьеразрядный английский адмирал по имени Томас Грэйвз ухитрился сделать неправильно решительно все, тогда как французы кое в чем не ошиблись. Сильно потрепанным англичанам пришлось убираться назад в Нью-Йорк, а запертый на полуострове Корнуоллис остался под дулами орудий союзников.

А ведь сумей Грэйвз выиграть морской бой и вызволить Корнуоллиса, взаимное разочарование американцев и французов могло достигнуть критической точки. Вполне возможно, что Континентальный конгресс поставил бы перед своими дипломатами задачу выторговать у англичан максимально приемлемые условия мира. Скорее всего американцам пришлось бы поступиться значительными территориями в штате Нью-Йорк и большей частью Юга. Вдобавок британцы могли предъявить претензии на земли к западу от Аппалачей, где вели кровопролитную войну союзные им индейцы. Рухнувший союз Америки с Францией оставил бы новорожденную республику в мире, где за Британией сохранялось положение доминирующей державы.

В Нью-Йорке энергичный сэр Генри Клинтон предложил Грэйвзу план спасения Корнуоллиса, заключавшийся в посадке большей части армии на суда и походу на Чесапик. Решительное совместное наступление генерала и адмирала могло определить исход войны, но, к глубочайшему сожалению сэра Генри, у Грэвза для подобного предприятия не хватило духу. Не отказываясь наотрез, он, под предлогом необходимости приведения в порядок потрепанных судов, всячески тянул время.

Наконец флот был приведен в готовность. Отплытие намечалось на 13 октября, но именно в этот день над Нью-Йоркской гаванью разразилась страшная буря. Могучий порыв ветра сорвал с якоря один корабль и швырнул его на другой, так что оба получили серьезные повреждения. Грэйвз, само собой, заявил, что не может выйти в море, пока все они не будут исправлены. Не в первый и не в последний раз погода сыграла в борьбе за независимость немаловажную роль.

Пятнадцатого октября французская и американская артиллерия превратила большую часть оборонительных сооружений Корнуоллиса в руины. Кроме того, нападавшим удалось захватить два ключевых редута, что позволяло обстреливать позиции англичан продольным огнем. Понимая, что близится момент, когда союзники предпримут решающий штурм, Корнуоллис отважился на весьма рискованный маневр.

В Глостере, за рекой Йорк, находился британский аванпост, окруженный по периметру небольшим отрядом из 750 французских солдат и некоторым количеством американских ополченцев, главной задачей которых было не допускать грабительских вылазок. Памятуя, возможно, о бегстве Вашингтона с Бруклинских высот, Корнуоллис решил в ночь на 16 сентября переправить большую часть армии через реку на паромах и на рассвете объявиться на Глостерских позициях. Оттуда он намеревался двинуться форсированным маршем к устью реки Делавэр, на соединение с британскими силами, имевшими штаб-квартиру в Нью-Йорке.

В то время, как союзная артиллерия продолжала безжалостно осыпать британцев ядрами, Корнуоллис снял свою легкую пехоту с передовых позиций и отправил к побережью, где солдаты погрузились на 16 тяжелых плоскодонок, управлявшихся моряками Королевского флота. К ним присоединились отборные подразделения Пешей Гвардии и Королевских Валлийских стрелков. На переправу и возвращение ушло около двух часов, так что принять на борт следующую партию суда смогли около полуночи. Но не прошло и пяти минут после погрузки, как поднялся ветер, по силе, согласно многим описаниям, ничуть не уступавший разогнавшему Британский флот урагану. Продрогшим на пронизывающем ветру, промокшим до нитки, вымотанным солдатам и матросам пришлось вернуться к побережью Йорктауна. Ветер стих лишь к двум часам ночи, когда переправлять оставшуюся часть армии было уже поздно. Семнадцатого октября, около 7 часов утра, граф и его первый заместитель, бригадир Чарльз О'Хара, в сопровождении адъютантов появились на передовых позициях: ущерб, нанесенный шквальным орудийным огнем союзников, поверг их в уныние. Командующий артиллерией доложил, что у него осталось не более сотни ядер к мортирам. Количество больных и раненых множилось с каждым часом.

Обратившись к своим офицерам с вопросом, следует ли им драться до последнего, Корнуоллис получил единодушный ответ — он обязан сдаться ради спасения жизней солдат, сделавших все возможное и гораздо больше. Молча кивнув в знак согласия, Корнуоллис обернулся к адъютанту и продиктовал ему свое историческое письмо.