Правительство Линкольна прекрасно понимало, какими политическими и дипломатическими осложнениями чревато наступление Ли. Однако первостепенной являлась военная опасность. Юнионистская группа войск, проигравшая второе сражение при Манассасе (Булл-Ран), представляла собой смесь из не притершихся друг к другу Виргинской армии генерала Джона Поупа, переброшенного из Северной Каролины корпуса генерал-майора Эмброуза Бернсайда и перевезенной с Виргинского полуострова Потомакской армии генерала Джорджа Мак-Клеллана. Особой любви между Поупом и Мак-Клелланом не наблюдалось. Негодовавший из-за своего отзыва с полуострова, считавший себя обиженным правительством, последний не слишком спешил помочь Поупу. Два самых сильных его корпуса, находившихся в пределах слышимости канонады от Булл-Ран, на поле битвы так и не показались.

Линкольн назвал такое поведение Мак-Клеллана «непростительным». Многие в правительстве предлагали уволить генерала со службы, однако Линкольн принял во внимание его организаторский талант, а также исключительную популярность среди солдат. Он поручил Мак-Клеллану командование над всеми силами северян на восточном театре военных действий, с приказом соединить армии и выступить против мятежников. В ответ на возражения членов правительства, обвинявших Мак-Клеллана в бездарности, Линкольн заявил, что Мак-Клеллан «в этом вопросе действовал предрассудительно, но... армия на его стороне... а мы... должны использовать те инструменты, которые имеем. В армии нет человека, способного сорганизовать наши силы хотя бы вполовину так хорошо, как он... Пусть сам он и не мастер сражаться, но зато превосходно знает, как заставить сражаться других».

Мак-Клеллан ухитрился оправдать как доверие Линкольна, так и сомнения членов Кабинета. Один младший офицер писал, что едва в войсках узнали о возвращении Мак-Клеллану командования, как «полнейшее уныние тут же сменилось буйным восторгом. Солдаты высоко подбрасывали свои кепи в воздух, плясали и резвились, как школьники... Воздействие этого человека на армию Потомака было электризующим и слишком чудесным, чтобы даже пытаться его объяснить». Он действительно в самый короткий срок реорганизовал армию, привел ее в порядок и сделал вполне боеспособной. Но сразу после этого Мак-Клеллан вернулся к привычной (явно чрезмерной) осторожности. Оценивая силы противника в Мэриленде вдвое, а то и второе выше той численности, какой располагал Ли на самом деле [200] , он двигался с черепашьей скоростью, делая по шесть миль в день, словно боялся найти мятежников.

Мак-Клеллан требовал подкреплений и особенно рассчитывал на двенадцатитысячный гарнизон крепости и базы снабжения Харперс-Ферри, однако главнокомандующий, генерал Генри В. Халлек, отказался передать эти войска в его подчинение. Отказ открыл перед Ли новую перспективу, но создал и проблему, поскольку названный гарнизон держал под угрозой линии снабжения конфедератов, проходившие через долину Шенандоа. Перспектива заключалась в возможности овладеть на этой базе всем необходимым для голодной, оборванной и разутой армии. Ли издал особый приказ № 191 о разделении почти двух третей своей армии на три отдельные маршевые колонны. Под общим командованием Джексона, они должны были сойтись у Харперс-Ферри и захватить его [201] . Опасность этого маневра заключалась в возможности для Мак-Клеллана в течение необходимого для осуществлении операции периода от трех до шести дней вклиниться между разделившимися колоннами и разбить армию Северной Виргинии по частям.

Как командующего Ли отличали две особенности: невероятное умение прогнозировать действия противника и готовность идти на большой риск [202] . Бригадному генералу Джону Дж. Уокеру, командиру одной из колонн, которым предстояло соединиться у Харперс-Ферри, Ли объяснил свой замысел кампании. После захвата складов с припасами армии предстояло перегруппироваться у Хагерстауна, поскольку, во-первых, солдатам требовался отдых, а, во-вторых, это позволило бы подтянуться отставшим, число которых, по его оценке, могло составить от 8 до 10 тысяч человек.

После того как армия соединится и будет обеспечена всем необходимым, Ли намеревался перерезать железную дорогу Балтимор — Огайо, а потом двинуться к Гаррисбергу и разрушить Пенсильванский железнодорожный мост через Саскеханну. Этим выводились из строя две [203] железные дороги, связывавших восток и запад Севера. «После этого, — заключил Ли, — я смогу обратить внимание на Филадельфию, Балтимор или Вашингтон, в зависимости от того, что покажется более подходящим для наших целей». Уокер выразил удивление дерзостью этого плана, согласно которому армия северян должна была остаться у них в тылу. «А вы знаете Мак-Клеллана? — спросил в ответ Ли.— Он способный генерал, но слишком уж осторожный... К тому же его армия деморализована, пребывает в хаотическом состоянии и не будет готова (во всяком случае, он будет думать, что она не готова) к наступательным действиям еще три-четыре недели. А до этого времени я надеюсь оказаться на Саскеханне».

Однако, в то время как Ли высказывал эти соображения, его противнику выпала неслыханная удача. Тринадцатого сентября два солдата северян, отдыхавшие на лугу под Фредерикой, где несколькими днями раньше стояли лагерем конфедераты, нашли копию особого приказа № 191. Какой-то беспечный южанин завернул в нее три сигары, да все это вместе и потерял.

Поняв важность находки, солдаты-янки доложили о ней своему капитану, который передал документ по команде наверх, пока тот не попал в руки Мак-Клеллана. Один из штабных офицеров-юнионистов смог удостоверить подлинность приказа, поскольку до войны служил вместе с адъютантом Ли Робертом Л. Чилтоном и прекрасно знал его почерк. Таким образом, Мак-Клеллан узнал, что армия Ли разделена на пять отдельных частей, между которыми пролегает от восьми до десяти миль, да еще и река Потомак. Ни одному генералу за всю историю Гражданской войны не выпадало подобной возможности разбить вражескую армию по частям, прежде чем она объединится. Одному из своих подчиненных торжествующий Мак-Клеллан заявил: «Если эта бумага не поможет мне высечь "Бобби Ли", я выйду в отставку».

Однако даже при таких обстоятельствах Мак-Клеллан действовал осторожно. Правда, 14 сентября он [204] отогнал конфедератов от перевалов Южной Горы, но 15 сентября Джексон захватил Харперс-Ферри. Ли успел сосредоточить большую часть армии Северной Виргинии близ Шарпсбурга прежде, чем Мак-Клеллан смог атаковать его. Семнадцатого сентября на холмах над рекой Антитам разразилось сражение. Оно продолжалось весь день, а ночью Ли был вынужден отступить за Потомак. Не посчастливься им найти «потерянный приказ», северяне едва ли смогли бы одержать и эту, пусть неполную, но победу [205] .