– Как же вы собираетесь искать птицу без оружия? Она же может выскочить в любой момент.

– Да, об этом мы не подумали…

– Лучше всегда ходить с оружием: птица нападает внезапно.

– А кто-нибудь из вас видел, как птица напала на человека здесь? – попытался я подвести детей к нужному разговору.

– Марсель видел, – прыгнул лидер своры к худющему бледному пацану и схватил его за руку то ли для поддержки, то ли чтоб не убежал. – Но он так испугался, что боится вспоминать. Он вам всё расскажет, но его нельзя торопить. Газетчики его торопили, и Марсель расплакался, а потом его вырвало.

– Хорошо, пусть расскажет, как может, – примирительно выставил я руки. Угроза детскими слезами для меня страшнее наставленного револьвера.

Конопатый ловкач усадил бледного Марселя на ящик и стал тому что-то нашёптывать. Тот давно понял, что ему придётся снова пересказывать те страсти, теперь его приходится усиленно уговаривать. Пару раз он делал такое жалобное лицо, что до плача недалеко. Но у него хватило детского мужества начать страшную историю:

– Птица внезапно появилась… я смотрел в небо на облака, а потом заметил его. Он сперва летел высоко, а потом стал снижаться. Я понял, что это демон, мне стало страшно, я захотел закричать, но у меня не вышло. Горло свело, и я просто застыл на месте. А потом он спикировал вниз, очень быстро, как пуля. Здесь узко, а он такой большой, больше, чем вон тот дядя, – указал Марсель на Эдмора, старающегося держаться подальше, – я думал, что он заденет стены или застрянет, но он пролетел прямо между домами и приземлился на месье Швоба. Грохот стоял такой, словно стена обрушилась – мы как-то видели, как обрушилась стена неподалёку, и звук был такой же громкий.

Парень взял очередную передышку. Конопатый мальчуган не зря предупредил: рассказчик сглатывает и умолкает через каждую фразу. Таким образом, его история уже заняла минуту, хотя услышали мы всего ничего.

Ей богу, хочется дать подзатыльник для скорости. И чего все свалили на него рассказывать про птичьего губителя? Сами-то должны были эту историю слышать несколько раз.

– Мне было страшно, но я не смог отвернуться. Демон хотел клюнуть несчастного месье Швоба в голову, у него такой большой длинный клюв… но его стегнул кнутом месье Бролль, он шёл рядом. Птица издала крик, как у вороны, но не совсем, раскинула в стороны крылья.

– У неё сразу четыре крыла! – встряла-таки в рассказ одна девочка.

– Месье Бролль стал бить кнутом снова и снова, он хорошо им владеет: стегал прямо по голове. Демон отбросил месье Швоба в сторону, как тряпку, и двинул на месье Бролля. В этот момент отец Шарля, месье Рэльен высунулся из окна и выстрелил из ружья. Он торопился, но хорошо прицелился и попал точно в птицу. Она упала, во все стороны разлетелись перья, но вскоре демон вскочил, подпрыгнул и замахал крыльями с такой силой, что поднялся ветер, мне пыль полетела в глаза. Он медленно взлетел – я думал, что с четырьмя крыльями он взлетит очень быстро, а потом он улетел.

– Мой отец хотел выстрелить ещё раз, – добавил под конец мальчик Шарль, – но долго перезаряжал ружьё.

– Но месье Швоб выжил, не так ли? – спросил я, когда заволновавшаяся, было, малышня утихла.

– Да, он жив, но очень плох, – вернулось слово к предводителю ребятни. – Мне родители сказали, что он долго пролежит в больнице.

– Ясно. А до этого вы ни разу не видели птицу?

Дети не ответили. Вновь стали переглядываться да перешёптываться. На лицах некоторых я различил острое желание соврать, что они чуть ли не вступали в бой с демоном. Но в результате мы услышали исключительно правду:

– Нет, птица всего раз появлялась здесь.

– Странно, правда? – заговорили они уже между собой. – У неё же тут гнездо поблизости…

– Что?!

Возглас Эдмора напугал детей. Да что уж там, и я струхнул. Хотя иной реакции и ждать не приходилось: услышать невзначай, что демон, оказывается, где-то рядышком сидит! Эта новость заставила здоровяка подобраться поближе.

– Так он где-то рядом живёт? – у товарища аж усы задрожали.

– Раньше жил, но теперь улетел, – не сразу ответил главарь детворы. – Взрослые пытались устраивать там засады, но птица всё не возвращается.

– Покажете?

Дети с радостью восприняли идею проводить нас к гнезду птичьего губителя. Похоже, поверили, что мы настоящие охотники на демонов, и возможность помочь нам ценными советами – это то самое приключение, что по статусу ребёнку. По первой же просьбе конопатый предводитель повёл нас на место, а остальные скучились вокруг с бойкими возгласами.

Целая армия бойцов с нечистью выскочила на Зимнюю улицу и побрела вдоль лавок на юго-восток. В самом деле, неподалёку мы обнаружили хитрый перекрёсток сразу из семи улиц, оплетающих островок из трёх строений, на вид заброшенных. Дети подтвердили, что никто в них не живёт.

Два одноэтажных дома ютятся в тени высокого здания, похожего на какую-то башню. В строении три целых этажа и огрызок четвёртого. Предназначение странной постройки ребята оказались не в состоянии назвать, но уверенно называют её «ступа». Причины такого названия я не услышал.

Улиц, кстати, хоть и много, но вымощена из них только Зимняя, по которой мы пришли. Транспорта вокруг не видно и не слышно, а местные расхаживают прямо по проезжей части. Один из прохожих даже накричал на ребятишек, поняв, что негодники опять тащатся в «ступу».