Так началось открытие неизвестных земель. Двигаясь вдоль цепочки Багамских островов, Колумб открывал (для себя, аборигенам они были давно известны) остров за островом Колумб писал: «Эти острова зеленые и плодородные, воздух здесь приятен, много деревьев, которые весьма отличны от наших.» Но целью испанцев были не красоты новых земель. Их интересовало другое, и Колумб далее пишет: «Я иду далее только ради золота и пряностей.»

Затем, двигаясь на юг, Колумб открыл Кубу, но золота на ней почти не было. Следующий остров, Гаити, был уже много богаче золотом Колумб назвал его Эспаньолой («маленькой Испанией»).

Охваченный жадностью капитан «Пинты» бросил экспедицию, надеясь самостоятельно заняться золотоискательством. Другим ударом для Колумба была потеря «Санта Марии» — она села на камни у восточного побережья Эспаньолы и погибла. С корабля успели снять все более или менее ценное, в том числе и пушки. Из обломков корабля был построен форт, названный Навидад («Рождество»). 30 добровольцев остались на острове, а «Нинья» отправилась в обратное плавание. На обратном пути они встретили «Пинту» и продолжили совместное плавание.

16 января обе каравеллы Колумба вернулись в Испанию. Рассказы Колумба произвели впечатление на королевский двор. Теперь от желающих участвовать в плавании не было отбоя, и Колумб стал готовиться к новой экспедиции.

Теперь в ее состав вошло уже 17 кораблей. Флагманом стала новая «Сайта Мария», имеющая прозвище «Мария Галанте». У шла в плавание и «Нинья». 25 сентября 1493 года экспедиция вышла из порта Кадис и взяла курс по традиции на Канарские острова, где взяла, помимо прочего, весьма специфический груз — огромных собак, обученных охоте на людей.

3 ноября 1493 года на горизонте показался берег неизвестного острова. Он получил название Гваделупа. Затем были открыты остров Доминика и цепочка Виргинских островов. Прибыв на Эспаньолу, Колумб риал, что оставленные в форте испанцы были убиты за жестокость по отношению к местным жителям. Отношения с аборигенами окончательно испортили вновь прибывшие солдаты и колонисты. Они разбрелись по острову и стали грабить и убивать всех подряд. Индейцы им ответили тем же. Чтобы навсегда отбить охоту к сопротивлению, Колумб организовал карательную экспедицию, положившую начало массовому истреблению коренного населения Нового Света.

Всадники, а их индейцы боялись больше всего, огромные псы, наконец, огнестрельное оружие сделали свое дело. К этому можно добавить оспу и другие болезни, завезенные испанцами и ранее неизвестные аборигенам. Индейцы гибли без счета, немногие спасшиеся бежали в горы (куда можно убежать на острове?) и гибли от голода «Цивилизация» острова дорого обошлась индейцам В 1495 году, по свидетельству Барталомео Лас-Касаса, на Эспаньоле проживало (было обложено податями) более 1 млн. человек. Через 20 лет их осталось менее 15 тысяч, а к середине XVI века не осталось ни одного.

За время второго путешествия Колумба было открыто двадцать крупных и множество, более сорока, мелких островов, но золота на них почти не было. Реноме Колумба было подорвано. И в третью экспедицию из шести кораблей людей уже надо было зазывать. Путь этой экспедиции пролегал южнее. Это позволило Колумбу помимо острова Тринидад открыть Южную Америку, вернее, ее северо-восточный берег. Но золота не нашли и здесь. Колумб был арестован и доставлен в кандалах в Испанию. Однако по приказанию королевы он был освобожден и даже отправлен в свою последнюю, четвертую экспедицию к берегам Нового Света. Она состояла всего из четырех кораблей, на которых находилось 150 человек

На этот раз Колумб дошел до Центральной Америки. Открытый им мыс он назвал Гондурас Последняя экспедиция закончилась плачевно. Корабли были довольно изношены и текли как решета С трудом добравшись до Ямайки, Колумб послал за помощью в Испанию. Она пришла только через год. Наконец 7 ноября 1504 года Колумб в последний раз бросил якорь в порту Сан-Лукар в Андалузии. Поскольку четыре экспедиции не принесли много золота, Колумбом уже никто не интересовался, и он умер 20 мая 1506 года почти в забвении.

Однако вновь открытые земли Испания не забыла и не оставила в покое. В 1521 году Эрнан Кортес завоевал царство ацтеков, взяв их столицу, город Теночтитлан. В Мексике нашли наконец золото. Сам Кортес стал губернатором, а затем и генерал-капитаном Новой Испании — так теперь стала называться эта территория. Перед этим другой конкистадор («завоеватель») Васко Нуньес де Бальбоа пересек Панамский перешеек и первым увидел Тихий океан. Следом за ним Франсиско Писарро пошел дальше на юг, покорил и разрушил государство инков в Перу. Здесь испанцы нашли много серебра. Теперь желающих разбогатеть в Новом Свете стало «хоть отбавляй», а их надо было перевозить. Нужно было доставлять и множество товаров в новые колонии, а, главное, вывозить награбленные ценности. Для этого потребовались новые корабли. Новые принципиально. Такими кораблями стали галионы. Большие, более 1000 т водоизмещения, вооруженные 50-ю и более пушками, они никак не могли считаться крейсерами. Это были предшественники линейных парусных кораблей. Но они были маломаневренными и тихоходными. Тут и была их «ахиллесова пята».