Ватку с нашатырем дизайнер вялым жестом отверг, сердечные капли тоже, но от доставленного из соседнего бара стаканчика виски не отказался. Окончательно очнувшись от беспамятства, он взвился с кресла и принялся метать громы и молнии. Причем досталось всем, не только Кейт. Ее же он под занавес обозвал дойной коровой и крикнул, что она уволена.

Так внезапно кончилось то, к чему Кейт последовательно пробивалась с юношеских лет. В тот период ей лишь недавно исполнилось двадцать.

Изрядно ошарашенная случившимся, она бросилась в модельные агентства, однако без особого успеха. В некоторых ей пообещали сообщить, если ее услуги понадобятся, в других прямо сказали, что мода на толстушек кончилась еще в тридцатые годы прошлого века.

Разумеется, толстушкой Кейт выглядела в глазах всех тех, кто в той или иной степени связан с подиумом. Прочие скорее назвали бы ее худой. К несчастью, решение в данном случае принимали не они.

Сообразив, что осталась без профессии, Кейт принялась лихорадочно искать замену. Совершенно случайно на глаза ей попалось в газете объявление о наборе на курсы стюардесс. А что, неплохая идея, подумала она, и с этой мыслью поехала по указанному адресу. Собеседование прошла без проблем — как ни странно, именно благодаря внешности, которая перестала соответствовать жестким требованиям модельеров.

Так Кейт постигла еще одну истину: случается, жизнь закрывает перед тобой какую-то дверь, зато тут же открывает другую.

Словом, жизнь Кейт стала понемногу налаживаться. Учеба на курсах не заняла много времени. Вскоре Кейт устроилась в авиакомпанию «Эйр транзит» и отправилась в первый рабочий полет рейсом Детройт — Финикс. Разумеется, она немного волновалась, но полет завершился благополучно. Со своими обязанностями Кейт вполне справилась, и, главное, ей это понравилось.

Примерно через год она сменила место работы, перешла в авиакомпанию «Филадельфия эйрлайнз», куда ее привлекло более высокое жалованье.

Спустя некоторое время Кейт впервые услышала о конкурсе стюардесс.

Надо сказать, размеренное существование мало-помалу стало ей наскучивать. Да и врожденные амбиции напомнили о себе. Участвуя сначала в конкурсах красоты, а затем в показах мод, она привыкла к постоянному соперничеству. Развившийся в те годы соревновательный дух мешал ей смириться с монотонной жизнью. Она казалась пресной, безвкусной, в ней не хватало изюминки.

Конечно, состязание стюардесс — насколько Кейт успела понять — сильно отличалось от конкурса красоты, хотя оценка внешности здесь тоже присутствовала. Но в основном учитывались рабочие навыки, ведь конкурс был профессиональным и в нем даже предусматривался письменный тест. Победительница получала титул «Стюардесса года», награду в двадцать тысяч долларов, а также существенную прибавку к жалованью.

Что Кейт удивило, так это некоторая пассивность других стюардесс. Объявление о приглашении принять участие в ежегодных профессиональных состязаниях горячего отклика среди девушек не нашло. То есть они оживились, но и только. Позже Энн, напарница Кейт, пояснила, что с помощью конкурса руководство авиакомпании старается подстегнуть профессиональное рвение сотрудников — иными словами, преследует в первую очередь собственные интересы.

Тем не менее в этом конкурсе Кейт увидела личный интерес: возможность встряхнуться, вспомнить былое, а также попытаться взять новую высоту. Да и заработать немного, что уж кривить душой. Лишних денег, как известно, не бывает.

Вот почему ее не пришлось уговаривать принять участие в ежегодном мероприятии и она находилась сейчас в Майами, а точнее, в конференц-зале отеля «Лайонз».

— С ума сойти! — сказала Энн, вернувшись из гостиничного холла. — Знаешь, кого нашему руководству удалось заполучить на конкурс? Тима Праула! Того самого, владельца компании «Праул эйркрафтс», выпускающей самолеты, на которых мы летаем. Я глазам своим не поверила, когда увидела его направляющимся к лифту. Наверное, только что прибыл.

— Почему это тебя удивляет? — несколько отстраненно произнесла Кейт, наблюдая, как технические работники развешивают на стенах разноцветные бумажные гирлянды и флажки с эмблемой авиакомпании «Филадельфия эйрлайнз».

— Потому что, сколько Тима Праула ни приглашали, он никогда не участвовал в конкурсах лично. Как правило, присылал вместо себя сына. А тому только того и надо. Такой бабник, ты не представляешь! Его я тоже заметила, двигался в кильватере папаши.

Энн хотела добавить что-то еще, но в тот момент Мерил Филби наконец закончила инструктировать и отпустила первую пятерку конкурсанток.

— Наш черед, — сказала Энн, И ошиблась. Мерил позвала к себе другую группу. — Тьфу ты, еще полчаса здесь торчать! — проворчала Энн, провожая завистливым взглядом двинувшихся к выходу девушек. — Самое смешное, что всю эту бредятину я уже слышала. Мерил не утруждает себя составлением нового спича, каждый раз говорит одно и то же. Не посрамить, не ударить в грязь лицом, престиж нашей авиакомпании, оправдать доверие руководства и все такое. Наверное, усну, когда она снова затянет свою песню... — Пока же Энн принялась показывать Кейт блузку, которую купила в холле.