— Но разве это честно? Может, они испоганили бы и ваше красивое жилье за несколько дней, а потом пошли бы дальше?

— Да думают ли они вообще об этом, у них ведь нет чувства дома. Кто не уважает человека, тот и не знает, что такое дом… Смотри, не собака ли там между кустами. Наша Носик! Носик! — громко крикнул Нильс.

Овчарка смешанных кровей вздрогнула и на мгновение прильнула к земле, потом выпрямилась и удивилась будто притворным испугом:

— Ах, это ты, Нильс! Принес дитенка на ручей напиться, да?

— Слушай, Носик, ты не уходи далеко от границы дома! — предупредил Нильс строго. — Ты же видишь, какими дерзкими и нахальными стали лесные собаки.

— Да куда я могу пойти, просто немного разомну ноги, — Носик подобострастно повиляла хвостом. — Потяну немного свежих запахов в нос и…

Нильс покачал головой:

— Ты — взрослая собака, сама знаешь! Но до захода солнца ты должна вернуться к пещере, не забудь!

— Не забуду! — ответила Носик беспечно и скрылась в кустах.

— Вроде сильная собака, но молодая и глупая, — покачал Нильс головой. — А теперь, Барбара, попробуй осторожно опереться и на другую ногу. Ну как?

— Ой, намного лучше! — обрадовалась Барбара. — Только слабая ниточка боли осталась в ступне. Ава действительно хороший доктор! Наверное, люди еще не знают про собачий компресс?

— Наверняка, — засмеялся Нильс. — Но ты все-таки не напрягай свою ногу!

Сенбернар понес девочку на своей спине в пещеру. Спичечный коробок совсем высох, но Барбара не хотела зажигать костер, пока она основательно не обсудила с Нильсом, Рексом и другими, где он будет располагаться.

— Прямо в середине пещеры костер разжигать не стоит, тогда воздух будет угарным и щенкам будет трудно дышать, — рассуждала Барбара. — А если я зажгу его где-то подальше, то ветер и дождь могут его погасить. Я думаю, что костер можно сделать в том месте рядом с входом в пещеру, над которым, как крыша, нависает маленький осколок горы.

— Это замечательная идея! — похвалил Рекс. — Но я думаю, что сегодня тебе не стоит зажигать Маленькое Солнце, такой теплый вечер. Зажги огонь завтра, перед уходом. А как думают другие?

— В нашей семье обычно зажигали печь по утрам, — вспомнил Нильс. — Тогда к ночи в доме было приятно тепло…

— Как поступали в наших прежних домах, сейчас к делу не относится, там каждый день огонь разжигал человек. Но не забывайте, что у нас каждый день здесь человека не бывает, — поучала Ава.

— Огонь, который нам зажжет Барбара, станет для нас огнем жизни! — сказал Рекс торжественным тоном. — Кто за то, чтобы мгновение зажигания Маленького Солнца наступило завтра, помашите хвостами!

Общее виляние хвостами было таким неистовым, что в пещере поднялся ветерок.

— А теперь — щенки к своим мамам! Каждый должен занять свое место! Наступает время сна! — приказал Рекс.

— И пусть ночные сторожа не забудут друг друга сменять, сейчас мы должны быть особенно начеку! Кто сейчас охраняет границу дома, кажется, Носик?

— Вели она вернулась со своей прогулки, мы видели ее в месте водопоя, обнюхивающей кусты, когда ходили с Барбарой к ручью, — сообщил Нильс.

— В последнее время Носик любит бегать в одиночку, — ворчал Рекс. — Она случайно не больна?

— Насколько я знаю, нет, — добавила Ава. — Нос у нее холодный и влажный, лапы двигаются энергично, да и за своей шерстью она следит лучше, чем когда-либо раньше.

— Носик безнадежно влюблена, — засмеялся Рик. — А вы что — еще не знаете? И было бы хорошо, если бы ей понравился какой-нибудь прекрасный юноша-пес, так нет, один раз она встретила большого растрепанного лесного пса, и он на нее не напал, а даже позволил по-рыцарски пожевать лапу зайца, которого сам загрыз! Так она бахвалилась, а я сомневаюсь, что Носик лгала и просто придумала лесного пса своей мечты.

— Это сомнительная история, — задумался Рекс. — В любом случае, неплохо бы проверить, есть ли Носик на своем посту. Кто пойдет?

— Я! — предложил Рик весело. — У меня сегодня день больших дел! Кроме того, было бы здорово немного подшутить над Носик, если она там, на границе дома, мечтает о своем бело-клыкастом поклоннике. Пошли, Сетти!

Друг Рика сеттер Сетти был готов пойти с ним.

— Как ты, Рекс, успеваешь и умеешь подумать обо всех! — удивилась Барбара.

— Этому научил меня мой хозяин: каждый должен заботиться не только о себе, но обо всех членах стаи. Только тогда, когда все будут заботиться друг о друге, совместная жизнь будет честной и красивой.