Купчинский слесарь работал за точно такой же металлической дверью, что и челнок Иванова. Только замков и цепей класса «Цербер» не было. Действительно — зачем? И какому сумасброду взбрело в голову укреплять металлом вход в слесарную обитель ЖЭКа номер какой-то? Дверь, безусловно, была самой дорогой вещью, имеющейся в этой просторной полупустой комнате. Все остальное — деревянные скамейки, принесенные сюда, когда закрылся жэковский красный уголок, пара поломанных стульев, диван с продранной обшивкой и полки с инструментами — нельзя было считать материальными ценностями в полном смысле этого слова.

Максим поискал звонок, потом постучал в гулкую дверь, потом зашел. Рабочие были на месте. Почему не откликались — непонятно, скорее всего их достали жильцы-жалобщики. Руки у жильцов, как известно, растут не из того места, сделать ни черта не могут — то у них кран течет, то унитаз засорился, и с каждой мелочью к слесарю. А слесарь что, не человек? Ему передохнуть надо, потолковать с коллегами. Именно на толковище, или, на языке церемонном, светскую беседу, и нарвался журналист. Работяги мимоходом ответили на его «здравствуйте» и вернулись к более интересным предметам, каковыми были: грядущее подорожание водки — один из них прочитал об этом в газете «Коммерсант», — качество оного напитка в близлежащих торговых точках и скудость наличных средств, не позволяющая потреблять более качественные напитки.

Максим постоял, вслушиваясь в разговор, больше похожий на спор. Хотя очевидных разногласий не было. Очень похоже на парламент.

— Не, мужики, не может быть, чтоб они перед выборами цены на водку подняли.

— Верно, не может. Однако в «Коммерсанте» этом им видней, они туда ближе.

— А может, поднимут, а потом спустят…

— Или зарплату поднимут, чтоб я, как и раньше, на оклад зарплаты мог сто поллитровок купить. Я двадцать лет работаю. Всегда оно так было, и при Брежневе, и при Андропове, и при Горбачеве. Сто поллитр — и не греши.

— Тогда зачем она дорожает? — Резонный, достойный не только думских прений вопрос заставил присутствующих замолчать. Паузой воспользовался матерый репортер:

— Мужики, а Степан Баканов здесь?

— Здесь, — неохотно откликнулся один из слесарей, — а что надо? — Он мучительно пытался вспомнить, где раньше он видел Максима и какой ремонт сделал у него некачественно.

— Да я из газеты, к нему, — немедленно рассеял сомнения искомого слесаря Максим.

— Из газеты? — В вопросе явно проступал подтекст: какого такого надо человеку из газеты от честного слесаря Баканова?

— Это вы?

— Дык, я… Я… — наконец кивнул мужичок в кепке и с крайне интеллигентным лицом.

— Очень приятно. — Журналист энергично тряхнул протянутую руку. Правильное рукопожатие — основа журналистского преуспеяния. — Я из газеты «Невский голос», вот по какому вопросу. Мы готовим статью насчет странных преступлений, очень серьезная тема. — Чтобы быть понятым, Максим припоминал ранее услышанные здесь обороты и интонации. — И с вами ведь произошла подобная странная история? Правда?

— Какая история?

— Ну, с кинжалом… — помог слесарю Максим.

— А ведь верно, Степан, мы совсем и забыли про этот нож, — впутался в разговор лысый слесарь, сидевший на диване рядом с Бакановым.

— Какой нож, ножище! — живо поддержал товарища другой, черненький и молоденький.

Слесарь Степан Баканов смутился.

— Дык, какое там. Чего там, — вдруг начал приговаривать он. Но с рассказом не торопился.

Максим достал диктофон и щелкнул кнопкой. Подбодрить такого рода людей, с признаками пропитого разума — а он угадал в Баканове спившегося еще в застой инженера или МНС, — можно только одним способом: дать понять, что от них зависят многие уважаемые люди.

— Итак, что же произошло? — солидным басом повторил вопрос журналист.

— Дык, чего там, проснулся я у себя, а он на полу…

— Где, когда, кто он? — Терпение не входило в число Максимовых добродетелей, но иногда он умел переступить через себя, любимого.

— Дык, ладно. Значит, я, как меня благоверная выгнала, здесь в служебной комнате живу. Еще в квартире дворничиха из пятьдесят пятого дома. В тот вечер, это недели две как было. — Он взглядом попросил коллег о помощи.

— Полторы недели. Десять дней, как щас помню.

— Значит, десять, — согласился Баканов. — Вот, лег я спать рано, и в подпитии, а проснулся утром, рано. На работу вроде еще не пора. И тут его увидел. Лежит себе в луже какой-то кривой нож, и ножны рядом. Приметный нож. Мне так и в милиции потом сказали.

— А откуда он взялся?

— Дык, я ж говорю, не знаю. Утром проснулся, увидел, а что с вечера было — не знаю. Вообще, я в тот день вроде один домой вернулся.