–  Я видел!
– твердо сказал Сунь Девятый, во все глаза глядя на Сумкина.
– Я видел! Нам помогли духи! Они охраняли наш сон!
– во взоре мальчика загорелся огонь восторга.
– Духи носились по воздуху и отклоняли стрелы, а потом они набросились на злодеев и разорвали их на части! И исчезли, как будто их и не было!

–  Великое Небо… - потрясенно прошептал Лю Бан и обратил взор к развалинам храма.
– Нужно совершить моле- ни я, нужно возблагодарить духов, - вдруг лицо его омрачилось.
– Но у нас для этого совсем нет времени! Какая жалость.

Он тревожно взглянул на путников и пал ниц:

–  Добрые господа, прошу простить ничтожного, что совсем заморочил вас никчемной болтовней! Я спешил сюда изо всех сил, дабы предупредить: в эту сторону движутся императорские гвардейцы и, если мы не поторопимся, они непременно обнаружат это укрытие, ибо, нежданно прибыв в наш городок ночью, они, мнится мне, искали именно вас.

–  Откуда вам это известно, почтенный господин Лю?
– спросил Чижиков, охваченный тяжелым предчувствием и поджидая скорых неприятностей. А ведь есть еще и эти разноцветные глаза смотрителя!

–  Оттого, господин Килэки, что с ними прибыл сам императорский советник Гао. Полночи они выспрашивали меня и моих подчиненных, не было ли за последние дни замечено в наших пределах пришлых людей, по виду чужестранцев из иных земель, но вас никто, кроме меня, не видел, - ответил Лю Бан.

Чижиков хотел было спросить про Ян Гэ, но вовремя прикусил язык.

–  Вот отчего я, пользуясь первой же возможностью, покинул город и со всех ног поспешил сюда. Сунь, если ты хочешь вернуться в Сышуй, я не буду тебе препятствовать!

–  Нет, мой господин, - твердо сказал Сунь Девятый.
– Если позволите, я последую за вами. Не гоните меня.

–  Хорошо, хорошо, - закивал Лю Бан.
– Тогда живо собирай вещи! Надо уничтожить следы костра. Поторопитесь, добрые господа, поторопитесь! Я иду с вами!

Собрались довольно быстро, если не сказать стремительно: Лю Бан не подгонял, но после того, как смотритель самолично принялся заливать и затаптывать кострище, даже медлительный Сумкин в два счета обулся в непослушные древнекитайские лапти. Чижиков же, одолеваемый тяжелыми мыслями, собирался на автопилоте.

Когда, покинув окрестности храма, они взошли на вершину ближайшего высокого холма, Лю Бан указал пальцем назад и вниз, и, вглядевшись, все, кроме подслеповатого Сумкина, увидели отряд: неразличимо-темные фигурки как раз пересекали открытое пространство; впереди ехал человек на коне. Гвардейцы направлялись в сторону от беглецов, шли неспешно.

–  А они нас не увидят?
– спросил Чижиков смотрителя, воровато заглянув ему в глаза и зацепившись за них взглядом.

–  Нет, господин Килэки, - успокоил его Лю Бан.
– Гвардейцы не знают наверняка, что вы здесь. И уж определенно не думают, что здесь я, - вздохнул он.
– Долг уездного смотрителя быть в своей управе и неустанно следить за вверенными ему землями, а я… - Лю Бан махнул рукой.
– Но видит Небо, не я первым предал свой долг!

С этими словами он быстро зашагал вперед.

–  Слушай, что-то я уже запарился по местным косогорам бегать, - потихоньку сообщил Чижикову Сумкин, поравнявшись с ним.
– Как думаешь, старик, долго мы еще по полям, да по долам скакать, что твои козы, будем? Не пора ли пообедать?

–  Все бы ты ел, - буркнул не меньше друга притомившийся Чижиков.
– Вон посмотри на благовещее животное: бежит и не жалуется.

Шпунтик и правда уже который час терпеливо трусил параллельным курсом, иногда наведываясь в исследовательских целях в подходящие кусты. Нельзя сказать, что у кота был совершенно довольный жизнью вид, но пока Шпунтик точно не жаловался.

Не жаловалась и Ника: девушка шла ровно, не запинаясь и не останавливаясь. Как автомат.

Наконец последний довольно длительный спуск с холма закончился, и путешественники уперлись в лес. Не в очередную рощу, но именно в лес - густой, обширный, высокий! Под кронами деревьев было темно. Идти туда откровенно не хотелось.

–  Позвольте предложить вам, добрые господа, найти в лесу подходящую поляну и уже там, в безопасности, дать отдых усталым ногам и вкусить чаемой пищи, - предложил Лю Бан.

–  Было бы… неплохо… смотритель Лю, - в три приема одобрил запыхавшийся от спуска Сумкин.
– А… там действительно безопасно?

–  Что может угрожать путнику в лесу?
– ответил Лю Бан.

–  Лишь дикие звери да лихие люди. Но у нас нет ценностей, вдобавок с нами мечи и благовещий зверь мао!
– простер смотритель руку в сторону Шпунтика.

–  Действительно… - пробормотал Котя.
– С нами зверь.

–  Аминь, - шепотом закончил Сумкин и поправил очки на носу.
– Очень курить хочется, - пожаловался он Чижикову.
– Может, покурим, старик?