— Так ты, значит, теперь уже не в войске? — уточнил колдун.

Свен нахмурился. Видно, что воспоминания о службе были ему не слишком приятны.

— Говорю ж тебе, в стражу пойду наниматься, — сердито пробурчал он.

Петер поспешно сменил тему разговора.

— Вот и ты, значит, тоже вернулся в родные края. Оно и правильно, дома, как говорится, и стены помогают. Но город-то все-таки изменился, — тяжело вздохнув, добавил Петер. — Люди какие-то мрачные, нелюдимые. Говорят неохотно, сквозь зубы, а то и вовсе молчат. Снова запуганы все, как и тогда, при Марольде. Его же изловили, говорят?

— Изловили… Сбежал тогда Марольд. Но с его бандой покончено!

— С бандой покончено? — переспросил Петер. — А люди мрачные…

— Ну, ты тоже сравнил, — возмущенно воскликнул Свен. — Два года назад здесь действительно хозяйничали разбойники. А тогдашний начальник стражи, сонная тетеря, лишний раз пальцем боялся шевельнуть. Зато теперь совершенно другое дело! Я, правда, и сам в городе недавно, но уже точно могу сказать, порядок навели. И новый начальник стражи, Бэр — мужик толковый, держит всех в ежовых рукавицах, никому спуску не дает. Столько бандитов уже отловил и тут же казнить приказал, без всяких церемоний. Если кто и остался, до них тоже скоро доберется. С таким начальником служить будет здорово! Сам толковый, и народ в стражу подбирает соответственно. Меня вот, например, сразу приметил, в сержанты зовет. Оно и понятно, где еще в нашем захолустье такой найдется?

Свен подбоченился, расправил плечи и свысока поглядел на приятеля.

— Я и в походе на крепость Марольда участвовал, отличился. После того в гвардии послужил, боевой опыт имею. В столице я, брат, при дворе жил. Обхождение узнал, ходы и выходы всякие… если перед кем из столичного начальства ответ держать — так я могу. Другой бы сплоховал, растерялся, а я — нет. Ну и к тому же я сам здешний, Пинед, как свои пять пальцев… Кому же сержантом быть, как не мне?

Колдун спокойно выдержал взгляд верзилы. Не отвел глаза, не стушевался, как бывало прежде, когда оказывался рядом с нахальными самоуверенными парнями. Теперь-то Петер и сам ведь немалого достиг, он — чародей. Однако хвастаться перед Свеном не хотелось. Зачем? Со временем люди и так увидят, кто на что способен. А сейчас чего понапрасну бахвалиться? Лучше вместо этого разузнать о том, что в городе творится.

— Свен, я хотел спросить, ты же бываешь, наверно, в трактире на постоялом дворе, ну, там, где мы с тобой когда-то встретились?

— В «Счастливом колесе»? А то как же, конечно, бываю! — охотно отозвался бывший гвардеец. — Ты чего, небось вспомнил, как я за Лоркою там бегал? Эх, хороша девка, — мечтательно причмокнул губами Свен. — Впрочем, у меня сейчас и помоложе подружки появились. Такие красотки, скажу тебе, куда уж там Лорке. Хотя и о ней я тоже, конечно, не забыл. Как возвратился, колечко подарил. То-то дуреха обрадовалась! Сразу сама ко мне на шею бросилась, да в тот же вечер к себе домой и привела. Вот, значит, только мы пришли…

— Свен, погоди, потом мне про Лору расскажешь, — нетерпеливо перебил Петер, — я о другом ведь спрашиваю. Помнишь, когда-то у постоялого двора вывеска была, пацан такой веселый катит на колесе? А теперь ее почему-то сняли.

Сержант, страшно недовольный, что его рассказ прервали, да еще на самом интересном месте, недоуменно уставился на Петера.

— Какая еще вывеска? — сердито пробурчал он.

— Да неужели не помнишь? — не отставал колдун. — Два года назад повсюду были вывески развешаны. Красотища — глаз не отвести. Люди, звери, ну, просто как живые. А теперь я, сколько по городу ни ходил, ни одной из этих картинок не увидел. И куда они подевались, непонятно. Думал, ты хоть что-то знаешь. Вот в лавке мясника наверняка же бывал. Там люди Марольда когда-то хозяина убили, дочурка у него осталась…

— Погоди, про мясника мне мать чего-то рассказывала, — задумчиво проговорил Свен. — Ну да, точно, все уши прожужжала, что мясо теперь втридорога продают и колбаса постоянно с запашком. А новый хозяин, купчишка какой-то пришлый, жулик и пройдоха. Дочка-то прежнего мясника сдуру все ему по дешевке продала. Ну а новый лавочник ни стыда, ни совести не знает…

— Я ж не про лавочника спрашиваю! — опять перебил Свена колдун. — Ты мне объясни, чем вывеска старая ему помешала?

— Да что за вывеска? — с досадой воскликнул Свен.

— Та, где пастух на свирели играет. Уж так хорошо она получилась! Смотрел, помню, и душа радовалась. А теперь на двери лавки этакая мазня висит, не поймешь, что и нарисовано. Я столько раз расспрашивал знакомых, думал, они мне растолкуют, что случилось. Так все молчат, будто в рот воды набрали. Уж на что сосед мой, Керт, болтливый старикашка, не язык у него, а помело. Как начнет, бывало, все городские сплетни пересказывать, прямо хоть уши затыкай. Но стоило только мне о вывеске спросить, сразу замолчал, да тут же убрался восвояси. С тех пор больше носу сюда не кажет. А я думал себе у того же мастера табличку заказать… Ну, не сейчас, конечно, но все же… а художника и след простыл. Вот в чем дело, можешь ты мне объяснить или нет?

— Дались тебе эти вывески, — сквозь зубы процедил Свен.

Чувствовалось, что разговор с Петером ему наскучил. Какие-то вывески, мясники и художники… Сержант лениво огляделся по сторонам, небрежно скользнул взглядом по тихой улице, по старому Петерову домишке, покосившемуся забору… Неожиданно его внимание привлекла висящая на калитке табличка с еще не высохшей белой краской.

— Практикующий маг оказывает широкий спектр услуг, — медленно прочел Свен. — Слушай, а кто это здесь маг? — удивленно оглядываясь по сторонам, спросил он.