Полной противоположностью Николаю был Саша Гагарин. Высокий упитанный краснощёкий красавец-мужчина с серыми глазами, с усами, короткой чёрной бородой и бакенбардами, он очень значительно и эффектно смотрелся в тайге. С придерживаемой одной рукой двустволкой на плече наперевес, в спущенных до колена болотниках, противоэнцефалитном костюме с курткой навыпуск – он прекрасно вписывался в таёжный пейзаж. Саша широкой и тяжёлой поступью шагал по тайге размашисто, по-хозяйски. Трещали ветки под его ногами, дрожала земля. Вся копытная, лапоходящая и крылатая живность, конечно, разбегалась и разлеталась задолго до его появления в пределах видимости, предупреждённая о приближении врага шумным продвижением Саши по тайге. Однако это его нисколько не смущало, и передвигаться тише и незаметнее Гагарин и не пытался. Собственный эффектный вид интересовал его гораздо больше, чем все эти хвостатые и крылатые обитатели тайги. Здоровье и энергия прямо-таки прыскали с его щёк. Добавим сюда широкую белозубую улыбку, заразительный смех, горделиво развёрнутые широкие плечи, и получим почти законченный Сашин портрет! В тайге он гораздо больше был на своём месте, чем в Москве, и сам чувствовал это.

Замужняя одногруппница Таня, прилетевшая вместе со мной, была сражена его бывалым таёжным внешним видом. Между ними завязался бурный полевой роман, продолжавшийся в течение всего сезона. В экспедиции до самого её завершения шли разговоры о Танином разводе с мужем и выходе замуж за Сашу. Сами влюблённые пришли к такому же выводу и договаривались о свадьбе, о том, где они будут жить и прочих житейских мелочах.

Миша Плетнёв был среднего роста и комплекции. Он был немного старше Саши и Коли, так как поступил в университет после службы в армии. Его отличительными чертами были маленькие, недоверчиво сверлящие собеседника карие глаза и рыжие волосы. Он был занозистым, малоприятным в общении человеком, постоянно попадавшим в неприятные истории. Во время первой экспедиции на Подкаменную Тунгуску с ним произошёл несчастный случай.

Мишу попросили «плеснуть бензина» в потухающий костёр, не рассказав, как это нужно сделать. Он и «плеснул» прямо из полупустой двадцатилитровой канистры, наполненной бензиновыми парами. Канистра взорвалась со звуком и эффектом фугасного заряда. Головёшки костра, треногу и напиленные обрубки брёвен, служившие стульями для геологов отряда, разметало вокруг на разные расстояния. Мишу облило горящим бензином, быстро потушить который не удалось. Хорошо ещё, что не оторвало руку, которой он держал это самодельное взрывное устройство! Почти треть поверхности тела Плетнёва глубоко обгорела: вся кожа и верхняя часть мышц. Начальнику экспедиции пришлось срочно вызывать вертолёт. Это было очень дорого, а деньги за этот срочный незапланированный вызов вычли из хозрасчётного бюджета экспедиции, что напрямую сказалось на оплате сотрудников за тот сезон. Кроме того, начальника экспедиции долго таскали по разным контролирующим организациям для дачи объяснений и оправданий. Только героическое военное прошлое – участие в боях на «Малой земле» под Новороссийском – помогло Борису Константиновичу сохранить занимаемую должность. Да и то с предупреждением – до первого повторения чего-нибудь подобного.

Благодаря молодости и здоровью Миша выжил, но на его теле остались страшные уродливые шрамы и рубцы. Купаться он отходил в сторону от людей. Эта история сделала его ещё более сварливым, хотя и без того общаться с ним никто не стремился. Друзей у Миши в экспедиции не было, да и не могло быть, но свои обязанности начальника отряда он выполнял добросовестно, поэтому, несмотря на это серьёзное происшествие, его всё-таки утвердили в занимаемой должности.

Коля, Саша и Миша вместе устроились на работу в эту экспедицию, и приехали на Подкаменную Тунгуску уже в третий раз. Гагарина и Плетнёва руководство института утвердило в должности начальника отряда, а Проскурин оставался только – исполняющим обязанности. Коля, как большинство невысоких мужчин, был болезненно самолюбивым человеком, и тяжело переживал создавшееся положение. Он изо всех сил старался доказать руководству, что не хуже своих товарищей и тоже достоин утверждения в фактически занимаемой должности. Однако такое решение руководства института добавило неуверенности и нервозности в его руководящую деятельность, и вопрос со снятием приставки «и/о», продолжал оставаться открытым. Он мог вспыхнуть по любому, зачастую незначительному поводу, срывался с внутренних тормозов и запросто мог наговорить кому угодно (включая начальство всех уровней) и чего угодно (правда, без мата и личных оскорблений). Эти особенности его характера: вспыльчивость, несдержанность и некоторая грубость, – никак не способствовали снятию надоевшей приставки «и/о».

Коля ошеломил нас простым вопросом: «Пива привезли?». Я ответил за всех: «Откуда мы могли знать, что сюда нужно было брать пиво? Попросил бы через кого-нибудь – привезли бы. В вертолёт закинуть ящик другой нам было бы не трудно». «Неужели нельзя было догадаться самим, что здесь сколько угодно рыбы, и пиво было бы лучшим подарком! А я так ждал, надеялся». Николай даже покраснел от досады и возмущения. Мои оправдания он не слушал. Мне стало жаль Колю с его сильным и таким невинным желанием, и рухнувшими надеждами на его исполнение.

Однако резкий наступательный тон его пламенной речи задел и вызвал ответную агрессию. Я холодно заметил: «Мы не нанимались возить сюда пиво для утоления жажды сотрудников экспедиции, а приехали на полевые работы геологами, нравится это кому-то или нет». Проскурин немного остыл, грустно посмотрел на меня: «А ну вас. С вами каши не сваришь. Лена, ну ты-то знала, почему не взяла?». Его жена мгновенно вспыхнула: «Может быть, мне улететь назад на этом же вертолёте, раз я не привезла тебе пива!». Коля, наконец, понял, что пива ему всё равно не видать, а продолжение беседы окончательно поссорит его не только со студентами-практикантами, но и с собственной женой. Он тяжело вздохнул, сказал Лене: «Ладно, пойдём в наш дом», и с разгневанной таким неласковым приёмом женой, немного сгорбившись, пошёл впереди Лены к фактории.

Геологи экспедиции с большим интересом наблюдали это небольшое быстротечное, но эмоциональное представление. Был заметен неподдельный интерес на их лицах не зря пришли сюда! Коле ещё предстояло ответное пламенное приветствие жены, возможно даже с рукоприкладством, но это должно было произойти уже без свидетелей. А мы, закончив разгрузку вертолёта, пошли устраиваться в один из домов на временное жительство.

К нашему приезду была истоплена русская баня, арендуемая на полевой сезон у местного жителя. Это было приветственным, дружественным жестом по отношению к нам. Сначала я думал, что это сделано в честь прибытия сына начальника экспедиции – Пашки. Однако позже увидел, что такое же уважение оказывалось всем прилетающим и приплывающим гостям, тем более что бывало это не так уж и часто.

Мы с Пашей и Борисом Константиновичем пошли первыми, потому что парились, а вторым заходом – вновь прибывшие девушки, которым пар был не нужен. После длинных утомительных перелётов и ожиданий очередного «железного крылатого коня» мы ощутили физическое удовольствие от посещения баньки и от души отхлестали друг друга свежими ошпаренными берёзовыми вениками. При выходе на улицу голова закружилась от чистого свежего воздуха, насыщенного хвойными ароматами и смесью каких-то приятных незнакомых запахов, особенно хорошо осязаемых после посещения парной.