Король выпрямился в кресле:

— Я могу провести свою собственную проверку.

В темно-синих глазах Рика промелькнуло выражение страха.

— Но я думал, вы согласитесь, что дополнительная проверка не нужна.

Отец и сын смотрели друг другу в глаза — две сильные личности, схлестнувшиеся в немом Поединке. Мел подумала о том, что в королевских семьях порой решают проблемы, незнакомые обычным людям. Да, Рик заказал проверку личной информации о Мелани, и ей это не нравилось. Но если бы этого не сделал Рик, проверку заказал бы сам король — а так, по крайней мере, Джорджио не будет читать весь отчет о ней.

Через несколько мгновений Джорджио отвел взгляд — Рик выиграл. Разговор перешел на более отвлеченные темы.

Рик поднял вопрос об урожае трюфелей. Мел молча слушала их, но продолжала чувствовать на себе изучающий взгляд короля.

Уж он-то наверняка заметил бы подмену Мелани Николеттой — он был слишком наблюдателен, чтобы это ускользнуло от его внимания.

«Ты правильно сделала, Мел, что согласилась на это. Джорджио — очень сильный и твердый в своих убеждениях человек, а ты поможешь Рику избежать долгосрочного брака без любви».

— Вы держались молодцом сегодня утром, Мелани. Я горжусь вами. — Произнеся эти слова, Рик подумал о том, что, возможно, подобные эмоции по отношению к невесте сейчас неуместны. Ведь она выходит за него замуж не по-настоящему, а чтобы помочь ему, и через несколько месяцев они расстанутся.

«Скажи ей, какая награда ждет ее за ее помощь».

Рик тут же прогнал эту мысль — к ней он вернется позже. Он позаботится о ней, поможет ей начать новую жизнь в Сиднее. Но он скажет ей об этом потом, когда придет время. Хотя… он чувствовал, что она и без того поймет, что он… готов позаботиться о ней.

Рик открыл ключом дверь, которая вела в маленькую комнату.

— Я покажу вам несколько колец, из которых вы сможете выбрать свое обручальное кольцо.

— Из… фамильных ценностей? — Мел задержалась в дверях.

На мгновение Рику показалось, что она вот-вот откажется войти в комнату.

— Не все кольца можно назвать фамильными ценностями… но, в общем, да.

Она сделала глубокий вдох, расправила плечи и вошла.

— Думаю, неплохо было бы использовать кое-какие семейные украшения. Можно будет взять отсюда кольцо, а потом вернуть его, когда мы расстанемся, и вам не придется тратить на него деньги. Нужно только найти то, что вам подойдет по размеру, причем такое, какое вы выбрали бы, если бы…

«Выходили замуж по-настоящему».

Практичность и решительность Мелани вызвали у Рика улыбку — но когда они вошли в комнату и он увидел украшения, которые выбрал для них Доминико, им овладело странное чувство. Его взгляд перемещался от кольца к кольцу, пока он не выбрал то, которое, по его мнению, подошло бы Мел. То, которое он выбрал бы для нее, если бы обстоятельства были иными?

Нет, иные обстоятельства невозможны — ни сейчас, ни в будущем. Но в эту минуту ему казалось, что…

Он взял платиновое кольцо с тремя бриллиантами «Ашер», отражавшими свет своими многочисленными гранями. Бриллианты были идеально круглой формы; самый крупный из них, расположенный в центре, чуть возвышался над двумя другими. Поскольку кольцо было простым, а бриллианты не слишком сильно выступали над ним, размер камней не особенно бросался в глаза.

Платина подойдет к цвету волос Мел, а бриллианты будут красиво смотреться на ее пальце. Он был бы рад видеть на ней это кольцо в течение многих лет…

Короче, оно вполне уместно для данного случая.

Он взял кольцо в руки.

— Это не обручальное кольцо. Моя бабушка сама придумала дизайн этого кольца, когда была уже немолода. Ее пальцы были тонкими и нежными, как ваши. Я не знаю, носила ли она его вообще. Но… мне кажется, оно вам пойдет.

— Ах! — Мелани даже не взглянула на остальные украшения.

Рик взял ее за руку и надел кольцо ей на палец. У нее перехватило дыхание, и их взгляды встретились.

— Оно идеально мне подходит. Как будто бы…

— Как будто бы… — пробормотал Рик. И тут, в тишине комнаты, полной различных драгоценностей, к которым Мелани боялась даже близко подойти, Рик поцеловал ее палец, на который было надето кольцо.

— Я хотела сказать — как будто мы настоящие жених и невеста, — прошептала Мелани, глядя на кольцо. — Я и не ожидала, что оно…

Окажется как будто сделано лично для нее. Рик и без слов понял, что она имела в виду. Он тоже этого не ожидал — как не ожидал внезапного чувства благодати и исполнившегося предназначения, снизошедшего на него, когда он надел кольцо на палец Мелани.