В фауне пресмыкающихся Азербайджана — агамы, ящурки, сцинки, круглоголовки, желтопузики. Немало змей, как неядовитых — удавчики, краснобрюхие полозы, так и ядовитых — палласов щитомордник, рогатая гадюка, или носорог, гюрза.

Как известно, яд змей стал широко использоваться для нужд медицины, поэтому численность некоторых видов сократилась. Способствовала этому и хозяйственная деятельность человека: многие районы, где обитали змеи, давно освоены. По рекомендациям ученых четыре вида ядовитых змей занесены на страницы Красной книги: среднеазиатская кобра и гадюки — кавказская, носатая, малоазиатская. Кобра обитает в Средней Азии, а три остальных вида — только на Кавказе; численность первой около 300 тысяч, остальных — примерно по 10 тысяч особей. Биологи считают, что это очень низкий показатель. Причем тенденция такова, что количество змей продолжает уменьшаться.

В террариумах Бакинского зоопарка создается группа редких и исчезающих видов пресмыкающихся. Условия их содержания отличные, многие виды размножаются в неволе.

В Азербайджане находится довольно крупный Герпетологический комбинат. Он разместился в довольно пустынном и отдаленном от жилья месте. Фазил Каракишевич Шарифов показал нам помещения, где в отдельных деревянных ящиках содержат ядовитых змей. В помещении чисто и душно: змеи любят тепло. Останавливаемся у змеиных домиков.

— Сколько у вас змей?

— Закавказских гюрз 2400, особей.

— Вы содержите только этот вид?

— Да, только один. Гюрза довольно обычна в Азербайджане, запасы ее приличные — пока самый многочисленный вид.

— Где берете яд?

— В другом помещении — там сейчас идет «дойка» змей. Приглашаю вас, только наденьте белые халаты.

Проходим в другое помещение. Оно ярко освещено. На небольшом столе с гладкой поверхностью герпетологи берут у змей яд. К столу подносят деревянный ящик, в котором несколько гюрз.

Герпетолог осторожно приоткрывает вертикальную крышку и крючком достает животное. И вот змея на гладкой поверхности стола. Она энергично двигается, но не тут-то было: нет точки опоры, и она, что называется, пробуксовывает на столе. Вот для чего нужна гладкая поверхность.

Затем плоской деревянной дощечкой герпетолог легко прижимает змею у самой головы. Правой рукой он берет ее за голову, а туловище зажимает у себя под мышкой. Гюрза сопротивляется. Длина ее тела более метра, и весит она около двух килограммов. Это мощный жгут из живых нитей. Нужно быть предельно внимательным. Наступает самый ответственный момент. В углу стола на небольшой стоечке прикреплены два медных электрода, а под ними — небольшая стеклянная чашечка для яда. Напряжение на электродах небольшое, всего четыре вольта, но этого достаточно, чтобы подействовать на мешочки с ядом, которые расположены во рту змеи и соединены с двумя острыми зубами. При соприкосновении с контактами мешочки сокращаются, и яд по капиллярам, расположенным внутри зубов, стекает в чашку. Он почти прозрачный, янтарного цвета.

— Фазил Каракишевич, сколько яда можно получить от гюрзы за одну «дойку»?

— Около 400 миллиграммов. Потом он поступает в сушильную камеру, и из него получат примерно 100 миллиграммов сухого.

— Какое количество яда дает ваш комбинат за год?

— Надо сказать, что потребность в змеином яде с каждым годом возрастает. Это хорошо видно на примере нашего комбината. Если в 1969 году мы производили чуть более 400 граммов сухого яда, то спустя восемнадцать лет стали добывать более 3000 граммов.

— Существенное увеличение. За счет чего это достигнуто?

— Свою работу мы ведем на строго научной основе. Вместе с герпетологами провели учет ядовитых змей, в частности закавказской гюрзы. Подсчитано, что на территории Азербайджана обитают около 35 тысяч особей этого вида.

— Сколько вам разрешено отлавливать?

— Около двух с половиной тысяч змей — это допустимо. Заметного вреда популяции закавказской гюрзы, да и природе в целом мы не наносим, тем более что змей изымаем из природы на непродолжительный срок.

— На какой же?

— Если гюрз мы отловили весной прошлого года, то весной этого года всех их выпустим на волю, причем мы метим змей, так что все они попадают в те места, где были отловлены.

— Сколько раз берете яд у каждой гюрзы?

— Около 20 раз.

— Есть отходы?

— К сожалению, есть. Но с каждым годом их становится меньше. Мы ведь лучше узнаем биологию змей. Разработали рацион кормления, в чистоте содержим помещение. И все же тут еще есть над чем поработать.

В тот день яд был взят у нескольких десятков гюрз. Затем их отнесли в помещение, где они живут постоянно. В одном отсеке находится от четырех до шести змей. В их домике чисто, включена система обогрева.

В последние годы в Герпетологическом комбинате стали применять ультрафиолетовые лампы: их спектр близок к солнечному, к тому же они хорошо дезинфицируют жилище.

За гюрзами тщательно ухаживают, регулярно дают живой корм. Благодаря уходу змеи, пойманные в природе, быстро растут и прибавляют в весе.

Я соседству с Герпетологическим комбинатом расположен Апшеронский государственный заказник. Он был организован в 1969 году для охраны джейранов, которых здесь немногим более ста. С работниками заказника отправляемся на поиски этих красивых газелей.