Что собой представляет эта земля? Обширные барханы, скудная растительность, да и то лишь в низинах, где скапливается влага. Полуостров выступает в море на 70 километров, а ширина его до 35 километров. Азербайджанское побережье подвержено тектоническим подвижкам. Активно здесь действуют грязевые вулканы: погружаются под воду и вновь поднимаются из пучины целые острова. Суровый край. Как себя чувствуют здесь джейраны?

Работники заказника рассказали нам, что джейранов когда-то тут было множество, но всех их истребил человек. И вот настало время платить долги природе. На полуостров завезли несколько десятков джейранов, и они быстро акклиматизировались, стали размножаться. Это хороший признак. Значит, им здесь есть чем кормиться, есть и водопои.

Направляемся к одному из мест, где звери часто собираются. В сотне метров от водопоя машину заглушили. Опытный егерь по едва заметной тропинке проводит нас к джейранам. Около десятка зверей пьют воду и что-то подбирают с песка. Здесь у них есть и кормовая площадка: в суровые зимы джейранов подкармливают.

И все-таки мы не остались незамеченными. Животные насторожились и вскоре без спешки покинули это место. И хотя в заказнике уже много лет на них никто не охотится, осторожность в их поведении осталась.

Нам сообщили, что основное стадо находится в Ширванской степи, а здесь, в заказнике, создается небольшая резервная популяция этих редких антилоп.

Примечателен Апшеронский полуостров тем, что на его побережье создана трехкилометровая охранная зона. Там охраняют гнездовье различных чаек — черноголовых, мартынов и других. Зона простирается и в сторону моря, где на островах и самом побережье немало лежбищ каспийского тюленя. Этих морских зверей становится все больше. Еще раз убеждаешься: живая природа чутко реагирует на доброту. Здесь на тюленей не охотятся, и они стали селиться в заказнике.

Выезжаем на берег моря. Пока с помощью лебедки с берега в воду стаскивают моторную лодку и шлюпку, мы рассматриваем карту Каспийского моря. Это самое крупное на Земле соленое озеро: площадь 394 тысячи квадратных километров, объем воды 76 тысяч кубических километров, длина береговой линии 6380 километров. Интересно, сколько приходится береговой линии на Азербайджан? Нам подсказали: 800 километров. На юге, в Ленкоранской впадине, глубина 1020 метров. Ежегодный сток в Каспий — 477 кубических километров пресной воды. Столько же испаряется за год? Современный уровень Каспийского моря на 28 метров ниже уровня Мирового океана и все время колеблется.

Каспий очень богат и рыбой, и морским зверем. Здесь обитают сельди, каспийский лосось, осетр, севрюга, белуга, вобла, жерех, кутум, каспийская минога, тюлька. Почти 80 процентов мирового запаса осетровых находится в Каспии. А из морских зверей здесь есть только один вид — каспийский тюлень. До сих пор остается загадкой, какими путями проник он в замкнутый водоем. Каспийский тюлень — такая же тайна, как и байкальская нерпа.

Вместе с инспектором Турбетом Алиевичем Аслановым отправляемся к ближайшему лежбищу тюленей. Вскоре нам стали попадаться эти звери.

В открытом море они подпускали к себе довольно близко, и этих удивительно красивых зверей удалось рассмотреть как следует.

Окраска у тюленей разных возрастов различна. Верхняя часть, как правило, темноватая, а нижняя светло-серая. Самцы ярче и контрастнее самок. В воде звери менее пугливы, чем на суше. При подходе к лежбищу мы видели, как тюлени дружно направлялись к воде. А там к ним можно было осторожно приблизиться на расстояние пяти метров.

По сравнению с другими тюленями, например сивучами, каспийские невелики — в длину метра полтора и весят в среднем до 70 килограммов. Сотрудники заказника рассказали об удивительных способностях этих зверей. Например, они могут находиться под водой до часа и почти три месяца обходиться без пищи.

Тюлени распространены по всему Каспию, но в северной половине моря их больше, чем в южной. Эти звери совершают регулярные сезонные миграции.

Зимой почти все тюленье население сосредоточивается в ледовой зоне Северного Каспия, а летом перемещается в акваторию средней и южной частей моря. Здесь они усиленно кормятся различными бычками, килькой, креветками, бокоплавами.

В конце января или в начале февраля у самок появляются детеныши, как правило, один и довольно крупный: в длину сантиметров семьдесят, весом около четырех килограммов. Он почти белый — таких малышей называют «бельками».

Молоко у самки очень жирное и питательное. За один прием белек выпивает порцию молока, равную 20 процентам собственного веса. И растет, что называется, не по дням, а по часам: за две недели вес его утраивается. Линяющие детеныши называются «тулупками», а молодые звери, полностью сменившие детский волос, — «сиварями». С каждой новой линькой у тюленя проступает пятнистость.

В зимнее время животные не образуют больших скоплений. Самки с детенышами обычно располагаются на некотором расстоянии одна от другой. Сотрудники заказника рассказывали, что очень интересно наблюдать за тюленями в эту пору. Свои лазки-отверстия они устраивают, когда лед еще довольно тонкий. И поскольку звери пользуются ими постоянно, те не замерзают; кроме того, тюлени расширяют их острыми когтями. Лазков на ледовой поверхности немало. При малейшей опасности тюлени быстро скрываются в лунке, торчат только головы. Матери, конечно, беспокоятся за своих малышей. Те еще не способны прятаться от хищников, которых немало, — и пернатых и четвероногих, да и браконьеры могут появиться на зимних лежбищах, хотя последние и охраняются в это время.