Красивое лицо Захира превратилось в непроницаемую маску.

– Наши отношения – это не вопрос любви.

– Да, я знаю, но, пожалуйста, только один раз ответь мне прямо: да или нет?

Подбородок его напрягся.

– Пожалуйста.

– Не понимаю, почему ты об этом спрашиваешь.

– Не надо понимать. Просто ответь.

– Нет.

Анджела, заглянув в его серые глаза, увидела едва уловимый проблеск жалости. Захир сообразил, что Анджела испытывает к нему чувства, на которые он не может ответить.

Боль, которую причинило ей это короткое слово, не стала меньше оттого, что Анджела предвидела нечто подобное. Хотя и надеялась на обратное… Одно дело знать, что Захир не любит ее, и другое – услышать это из его уст.

Она с трудом кивнула:

– Я так и думала.

– Любовь не нужна в таком браке, как у нас.

– Я не согласна. Я не выйду замуж за мужчину, который даже не надеется полюбить меня.

– Я…

– Если ты за десять лет не нашел во мне ничего достойного любви, не найдешь и сейчас.

– Ты будешь восхитительна в роли принцессы, а затем и королевы.

«Но не в роли женщины, которую ты любишь». Анджела едва не произнесла это вслух.

– Ты заслуживаешь такого же счастья, какое нашли твои братья, – убеждала его девушка.

– Звезды говорят обратное.

Новая боль пронзила ее, но Анджела не вздрогнула от только что нанесенной раны.

В конце концов для них обоих так будет лучше.

– Нет, ты будешь счастлив, – настаивала она.

– Я не могу отказаться от выполнения долга, – жестко произнес Захир.

– А я могу!

Захир почувствовал, что Анджела, оказавшаяся сильным противником, нанесла ему удар. Эльза Бош была способна предать его. Ведь он не мог дать ей то, чего она хотела: уверенности в будущем. Однако Анджела – порядочная и ответственная девушка, осознающая свой долг.

– Ты говоришь несерьезно. – Захир внимательно вгляделся в нее, пытаясь обнаружить признаки чрезмерного употребления шампанского, но зрачки Анджелы не были расширены, хотя щеки пылали.

– Нет, серьезно. – Анджела взглянула на статуэтку бедуина и прикоснулась к ней. – Я никогда не позволю тебе связать жизнь с женщиной, которую ты не любишь.

– А ты ожидала, что муж тебя будет любить? – Откуда у нее взялись романтические понятия о браке? Явно не от родителей.

– Да.

– Должно быть, ты забыла о важности долга и семейных обязательств.

Жгучий гнев мелькнул в темных глазах Анджелы.

– Верность моей матери обязательствам – одна из главных причин, почему я решила не вступать в фальшивый брак.

– Не вижу никакой фальши в соединении королевских домов Зохра и Джохара.

– Я не член королевского дома Джохара, как бы благосклонно ни относился король Малик ко мне и моему отцу.

Принадлежавший к одной из самых влиятельных семей Джохара Кемаль был взят на воспитание в королевскую семью, когда родители его умерли. Кемаля воспитывали как брата Малика, но между ними не было кровного родства. И это явилось главным фактором при принятии решения о помолвке Захира и Анджелы: между ними не было никаких родственных связей.

– Я не думал, что это волнует тебя, – заметил Захир.

– Нет, не волнует.

– Именно поэтому ты считаешь невозможным выполнить обещание?

– Я не давала никаких обещаний. Просто мне, тринадцатилетней девчонке, сообщили, что в будущем мы поженимся.

Бедная девочка! Захиру стало жалко ее.

– Но ты никогда не возмущалась. Почему же сейчас противишься?

– Я погрузилась в розовые мечты, которые не имели никакого отношения к реальности.

Мечты о любви… Разве она не понимала? Это не для них.

– Тебе надо обдумать все более взвешенно, – сдержанно произнес он.

– Захир, я даю тебе свободу. – В голосе ее звучали отчаяние и гнев. – И вместо того, чтобы отговаривать меня, просто скажи мне спасибо.

Неужели Анджела считает, что оказывает ему милость? Захир не мог поверить в это:

– Наши семьи будут опозорены!

– О, пожалуйста, не надо. Наша помолвка не была официальной.

– Тем не менее все ожидали этого.

– Разве? – Анджела пожала плечами, будто это не имело значения. – Те, кто ожидал нашей свадьбы, будут разочарованы.