Стараясь сохранять спокойствие, я неторопливо прошла в кухню и щелкнула кнопкой электрического чайника. Мне казалось, что чашка крепкого кофе если не успокоит меня окончательно, то, во всяком случае, немного повысит жизненный тонус. В кухне Саламатина в отличие от всей остальной квартиры царил образцовый порядок. Больше всего меня поразило наличие ситцевого фартучка веселенькой расцветки. Такой же, помню, повязывала моя бабушка, когда принималась печь пироги. Пироги всегда получались необыкновенно вкусными. Повзрослев, я несколько раз пыталась повторить бабушкин кулинарный шедевр, и хотя делала все строго по рецепту, мои пироги получались, мягко говоря, несъедобными. Нет, голуби их охотно ели, а вот люди отчего-то брезговали. Наверное, решила я, все дело в фартуке, а поскольку этот предмет домашнего гардероба меня абсолютно не привлекает, эксперименты с кондитерскими изделиями пришлось прекратить раз и навсегда.

Банку из-под кофе я нашла в шкафчике, но она оказалась пуста, зато обнаружился пакетик с чаем, носящим загадочное название: «Выбор невесты». Если бы на пакетике не было русскими буквами написано «чай», то, глядя на плотные зеленоватые шарики, я бы ни за что не догадалась, что это именно тонизирующий напиток, а не какое-нибудь средство от тараканов. Не желая рисковать, я залила кипятком только один шарик, а потом примерно с минуту наблюдала, как он раскрывается и превращается в розочку, окрашивая воду в насыщенный зеленовато-коричневый цвет. Когда первый глоток ароматного чая проник внутрь моего многострадального организма, сверху послышался грохот, словно пяти-шестилетний ребенок молотил ножками по полу. Я немного испугалась, но потом вспомнила слова Игоря Юльевича: «Соседи… Сынок у них малолетний. Балуется, чертяка», успокоилась и вернулась к приятной процедуре чаепития. Чай оказался изумительно приятным на вкус, однако работе мысли не способствовал, скорее даже наоборот: голова моя соображать перестала, сделалась вдруг тяжелой, а потом ее неудержимо потянуло вниз, к столу. «Наверное, это все-таки был не чай, а крысиная отрава… Ну ни фига себе, невеста выбрала!» — отстраненно и как-то очень спокойно подумала я, проваливаясь в глубокий сон.

Самолет плавно набирал высоту. Взлет прошел успешно, пять минут — полет нормальный, хотелось бы верить, что и сама операция, а также посадка пройдут в обычном штатном режиме. Впереди и немного слева висел слепящий диск солнца. Его сияние было настолько ярким, что мне пришлось надвинуть на глаза солнцезащитные очки. Если бы я этого не сделала, то управлять тяжелым «Ил-76Т» просто не смогла бы. В тесной кабине пилотов, кроме штурвала, который я крепко сжимала обеими руками, больших часов с двумя стрелками и еще множества каких-то малопонятных приборов, сидели Катька в кресле второго пилота и Никита на месте штурмана.

— Командир, — обратился ко мне Никита, — скоро выходим на заданную высоту. Через пятнадцать минут прибудем на место. Я дам команду Мишке, пусть готовит препарат?

Вместо меня, как всегда, ответила шустрая Катька:

— Я сама это сделаю, а заодно проверю готовность системы. Мне почему-то не понравилось, что вместо Крюгера приперся какой-то Макферсон. Как бы чего не вышло…

— Не извольте беспокоиться, — отвесил Никита шутовской поклон. — Макферсона рекомендовал лично Игорь Юльевич…

— Все равно следует проверить, — упрямо отозвалась подруга и скрылась за дверью кабины.

— Тангаж в норме, закрылки выпущены, курс 7709, коридор свободен. Перейти на автопилотирование? — мудрено высказался Кит. Из всего сказанного им мне удалось опознать только два слова: «коридор» и «автопилотирование», причем последнее мне понравилось больше, потому я процедила сквозь зубы:

— Переходи.

Послышалось негромкое и какое-то «вкусное» щелканье тумблеров, после чего Никита мягко посоветовал:

— Расслабься, командир, все идет по плану.

— М-м… — неопределенно хмыкнула я, а про себя подумала: «По какому такому плану, интересно? И вообще, что происходит? Почему Никита меня обзывает командиром? И кто меня усадил за штурвал такого большого, а главное, настоящего самолета? Я ведь даже велосипедом управлять не умею. Да что там велосипедом?! С обычных «шпилек» падаю ровно на четвертом шаге. Куда мы летим? Что мы еще натворили?!» Где-то глубоко внутри сознания и души зрела самая настоящая паника, усиленная приступом клаустрофобии: кабина пилотов вдруг показалась мне ужасно тесной и душной, нестерпимо захотелось на волю, туда, где медным пятаком над ватными облаками сияет солнце и кислород присутствует в необходимом для организма количестве. В крайнем волнении я рванула на себя дверь кабины пилотов…

Вдоль левого и правого бортов большого грузового самолета стояли кресла-качалки в количестве… я пересчитала — восьми штук. По левому борту в креслах сидели Катька, Никита, Игорь Юльевич и Михаил Игоревич Саламатины и наш заокеанский гость, товарищ Макферсон; по правому борту — какие-то совсем незнакомые, пардон, рожи.

— Кто такие? — обратилась я к Саламатину-старшему.

— Пиротехники, — вскочив со скамьи, уверенно ответил он. — Они летят с нами.

— Минуточку! — возмущенно заголосил один из пиротехников, усатый мужик с кровавой ссадиной на щеке. — Мы, конечно, с вами летим, но нас-то кто спрашивал? Засунули в самолет, ни слова не говоря, и все — здравствуй, новая жизнь?! Мы не согласны, правда, мужики?

Мужики согласно загудели, а потом «хором» затопали ногами, производя ужасный шум…

Как ни странно, но даже после того, как я открыла глаза, шум не прекратился.

— Настырные, однако, — сонно пробормотала я, намереваясь продолжить выполнение ответственной, но загадочной миссии. Однако продолжения не последовало — сознание в отличие от меня уже включилось и дало знать, что стучат все-таки в дверь.