Когда на экране замелькали заключительные титры, у Андрейки в голове оформился план: надо спасти Асю, вытащить ее из огня, вот тогда мама наконец-то по-настоящему полюбит его. (Пожалуйста, не забывайте, что на момент описываемых событий мальчику исполнилось всего восемь лет, а его сестричке годик.)

У Малининых не было традиции жечь свечи, но камин в гостиной разжигали почти каждый день, даже летом, если на дворе лил дождь. Мальчику, чтобы претворить в жизнь свой план, оставалось дождаться нужного момента. И он наконец настал. Няня, Вероника Егоровна, ушла за сухим памперсом, оставив Асю на диване рядом с камином.

Андрюша взял сестричку на руки, подтащил к топке и открыл дверцу. Он не хотел навредить девочке, намеревался устроить ее на небольшом приступке, выложенном плиткой, а когда Вероника Егоровна вернется, сделать вид, будто только что вытащил сестричку из огня, спас ее от неминуемой гибели. Но он не учел множества деталей. Во-первых, после того как он открыл стеклянную дверцу и закрепил ее, из камина сильно потянуло жаром, наружу стали вырываться языки пламени. Во-вторых, облицовочный материал ступеньки оказался раскаленным. В-третьих, Ася начала визжать и вырываться и случайно попала ручкой в угли… Андрюша перепугался и отпустил ее. И тут появилась няня, которая успела выхватить Асю из камина до того, как случилось несчастье.

Поднялся страшный шум, вызвали «Скорую». Итог оказался плачевным: Веронику Егоровну с позором уволили, про Андрея, который соврал, будто хотел спасти Асю, увидев, что сестренка лезет в огонь, начисто забыли, никто не сказал ему даже простого «спасибо», мама села у кровати дочери, гладила ее забинтованную ручку, жалела хнычущую малышку и повторяла:

– У Асеньки теперь будет уродливый шрам.

– Нет, милая, – утешал ее муж, – сейчас медицина научилась прекрасно справляться с рубцами.

(Забегая вперед, скажем, что Юрий ошибался. У его дочери чуть пониже локтя осталась-таки отметина в виде буквы «Z». Первое время она была бордово-красной, потом слегка побелела, но красивее от этого не стала.)

Юрий в тот же день велел заложить камин. Малинины зажили по-прежнему. Андрюша понял, что мама никогда его не полюбит, и неожиданно успокоился. Он просто устал ревновать. А еще у него с переходом в третий класс появились новые проблемы.

В школе, где тогда учился Андрюша, верховодили девятиклассники – братья Воротниковы. Петр и Павел росли в неблагополучной семье, их родители увлекались алкоголем, а дядя недавно вернулся с зоны. Хулиганы отнимали у детей еду, деньги, телефоны, избивали тех, кто пытался оказать им сопротивление. Но были ребята, которых отвязные парни приняли в свою компанию. Например, четырнадцатилетние Олег Злотников и Миша Ремизов, семиклассники Николай Гордеев и Женя Субботин. Это была спаянная банда, которая после учебы занималась отнюдь не уроками. В нее еще входили три пацана из младших классов: Гена Белозеров, Сергей Лапин и Леша Муромов. Почему третьеклашек приняли? Все просто: они были слугами. Троице доставалось от старших товарищей по полной программе, им приказывали выполнять черную работу, их лупили почем зря, но если кто-то из других детей пытался обидеть Гену, Сережу или Лешу, перед ним возникали братья Воротниковы и слишком ласково говорили:

– А ну, извинись! Нехорошо на маленьких наезжать.

С одной стороны, малыши были рабами, с другой – их побаивалась вся школа. Андрюше, над которым недобро посмеивались одноклассники, очень хотелось примкнуть к компании Воротниковых, попасть под их защиту.

Когда Андрей справил одиннадцатилетие, его школьная жизнь стала буквально невыносимой. У мальчика не было ни одного друга, над ним издевались все кому не лень – наливали в ранец колу, сбрасывали на пол ноутбук, обзывали по-всякому. Однажды, доведенный до отчаяния, Малинин пожаловался классной руководительнице. Та немедленно настрочила в дневниках безобразников замечания, вызвала их родителей. После этого к Андрюше намертво приклеился ярлык «стукач», и стало еще хуже.

Братья Воротниковы к тому времени уже закончили школу, Гена, Сережа и Леша учились в параллельных с Малининым классах, но их по-прежнему боялись. Все знали – они находятся в тесном контакте с бандитами, заденешь их – и будешь иметь дело с Петром и Павлом. Чего только не предпринимал Андрейка, чтобы понравиться троице! И в конце концов его старания увенчались успехом. Однажды Гена велел ему сбегать за сигаретами, и Андрюша, позабыв про учебу, как на крыльях, полетел в магазин. В душе у него пели птицы. Ура, ура, ура! Теперь его жизнь пойдет по-иному. Скоро все сообразят: изгой Андрей – член могущественного братства, на него нельзя даже косо взглянуть.

Полгода Андрюша исправно служил Белозерову. И вот тот велел:

– Сегодня в шесть вечера приходи в кафе «Ромашка». Знаешь, где оно?

– Конечно, – заверил Андрейка.

Он тихо радовался удачно сложившимся обстоятельствам. Мама легла в больницу, ее не будет дома несколько дней, отец пропадает на работе, а Катю отправили отдыхать. Как всегда, на время отпуска домработницы Юрий Иванович пригласил подменную прислугу, но та не оставалась ночевать в доме, уезжала в девять вечера. Андрюша хорошо знал женщину, она появлялась всякий раз, когда Екатерина улетала на море, помогала, если Малинины созывали большое количество гостей. Она замечательно относилась к мальчику, считала его взрослым и особо не интересовалась, чем он занимается. Жили тогда Малинины в обычной деревне, а не в поселке с бдительной охраной, поэтому Андрюша легко мог ускользнуть из дома и прийти в «Ромашку», которая находилась в соседнем селе, где жили Воротниковы. Вот окажись дома Катя, финт бы не удался, та зорко следила за мальчиком, ускользнуть от ее бдительного ока никак бы не удалось. Но сегодня-то все так здорово сошлось!

В «Ромашке» вместе с Геной сидели Воротниковы. Недолго думая, они схватили быка за рога.

– Говорят, ты хочешь с нами корешиться? – спросил Петр.

Малинин кивнул.

– Новые друганы нам не нужны, – пробурчал Павел.

– Да ладно, братуха, – улыбнулся Петя. – Парнишка вроде ничего, Генка за него ручается. Верно?

– Ага, – кивнул Белозеров.

– Не нравится он мне, – отрезал Павел. – Если чего не так, сразу к мамочке побежит, будет ей в подол сопли пускать.

– Так давай его проверим, – предложил Петр. – Как, Андрюха, готов? Выдержишь испытание – друзьями станем.