Капитан «Призрака» на несколько мгновений погрузился в воспоминания и, грустно улыбнувшись, начал свой рассказ.

— Как ты, наверно, помнишь, хозяин грозовой тучи упрятал меня в мешок, притороченный к седлу. Не скрою, что я был в тот момент чрезвычайно перепуган, но всё-же не утратил связи с реальностью. Я хорошо расслышал слова маньяка о том, что он позволил тебе лично явиться за мной. Это вселило в меня надежду на то, что вскоре я не умру. Я знал, что ты придёшь за мной, и злодею не поздоровится. Потом ваш диалог прекратился, и я осознал, что захватчик уносит меня неведомо куда. Сквозь ткань мешка я явственно ощущал порывы сумасшедшего ветра и жар тела ужасного зверя, на котором мы летели сквозь пространство. Громовые раскаты не затихали ни на минуту, и с каждым мгновением я ощущал нарастание слепого панического страха, грозившего охватить всё моё существо. Слёзы душили меня, а непередаваемая тоска попавшего в смертельный капкан животного, словно тисками, сжимала моё сердце. Наконец, решив, что подвывать, сидя в ловушке, бесполезно, я принялся обследовать ткань мешка. Оказалось, что она была не такой уж и плотной, как мне это показалось вначале, — временами я видел всполохи сверкающих вокруг молний. Спустя некоторое время я нашёл-таки небольшую прореху, в которую смог просунуть палец. Решив не останавливаться на достигнутом, я принялся рыться по карманам, ища, чем бы увеличить дыру в мешке. Рука моя наткнулась на кусочек цветного стекла, завалившегося за подкладку. Помню, раньше у меня была целая пригоршня таких стекляшек — я любил смотреть сквозь них на окружающий мир. Спустя час или два мне удалось расширить дыру настолько, что я смог просунуть в неё голову. Едва я это осуществил, волосы зашевелились у меня на голове — мы неслись на огромной высоте в гуще чёрно-багровых облаков, непрестанно извергавших вспышки молний, тут же сменяющихся оглушительными громовыми раскатами. Взглянув вверх, я увидел перед собой широкую спину похитителя. В его могучей руке был тот самый хлыст, с помощью которого он вырвал меня из седла Тайсона. Видимо, маньяк спешил, так как устрашающего вида плеть неустанно стегала взмыленную огненной пеной спину чудовища, высекая из неё снопы рубиновых искр. Время шло, а я никак не мог решиться на побег — при одном взгляде на мелькающую сквозь прорехи в облаках далёкую поверхность земли сердце моё замирало, а к горлу подкатывался приступ тошноты. Не знаю, сколько бы я ещё колебался подобным образом, если бы голова всадника не начала поворачиваться в мою сторону. Очевидно, он хотел проверить — на месте ли его драгоценная добыча. Видя, как его рука, с широкого запястья которой свисала петля искрящегося хлыста, наощупь пытается дотянуться до завязок мешка, я решил — сейчас или никогда, и вывалился сквозь расширенную прореху в разверзшуюся под ногами бездну…, — сын ненадолго задумался, видимо, припоминая подробности этого падения.

— Но как, ради всего святого, тебе удалось выжить после падения с такой высоты?! — не выдержал я нервного напряжения, заполнившего эту паузу.

Сын загадочно усмехнулся и ответил:

— Помнится, направляясь на занятия в Академию, я попал под проливной дождь. Когда я пришёл на урок до нитки сырым, Зиндар открыл мне тайну простейшего заклинания — «зонтик».

— Так ты использовал его при падении наподобие парашюта? — я был необычайно горд за достойную всяческих похвал находчивость своего ребёнка.

— Да, для веса пятилетнего ребёнка этого оказалось достаточно, — рассмеялся Саня.? Благодаря «зонту», я плавно приземлился в бушующие волны океана.

— Но на момент нашего расставания ты едва мог держаться на воде! Уж я-то помню, как ты бултыхался в королевском бассейне, — я искренне переживал за события давно (или недавно — как посмотреть) минувших дней.

— Пап, в то время плавание трудно мне давалось, — едва сдерживая улыбку, ответил сын. — Поэтому, Зиндар по моей просьбе составил формулу «спасательного круга». После этого я мог достойно выглядеть на занятиях по плаванию.

— Ах вы, обманщики! — полушутя-полусерьёзно вознегодовал я.

— Не ругайся, отец, — улыбнулся Саня, — ведь это заклинание спасло мне жизнь.

— Ладно, — махнул я рукой, — но Зиндар был неправ, потакая твоей лени у меня за спиной — за это я ещё спрошу с него.

— Папа, оставь старика в покое! — в голосе сына послышался звон стали. — Никто не виноват в том, что способности к магии проявились во мне раньше, чем желание научиться плавать.

Я удивлённо поднял брови. Передо мной действительно сидел не малолетний мальчуган, открывши рот слушающий ворчливые наставления своего отца, а взрослый, полностью сформировавшийся мужчина — капитан команды головорезов, который не позволял оскорблять его неуместными нравоучениями в присутствии понравившейся ему женщины.

— Извини, сын, — я миролюбиво пожал его руку. — Никак не могу свыкнуться с той мыслью, что тебе уже не пять лет. Чёртовы течения времени!

— Может быть, вы оставите семейные сцены на потом? — лучезарно улыбнулась Лань. — Так хочется услышать о произошедшем впоследствии.

Я подмигнул сыну, и он охотно продолжил:

— Так вот, как я уже говорил, маленький мальчик оказался один средь волн бушующего океана. Огромные волны, подобно тёмным подвижным скалам, нависали надо мной, чтобы через несколько мгновений вознести над разгулявшейся стихией. С парализующим душу ужасом обозрев всю панораму океанского шторма, я вновь летел в разверзшуюся подо мной пропасть. И так раз за разом, волна за волной… Остатки завтрака уже давно пошли на корм обитателям морских глубин, — Чёрный капитан спохватился, — леди, прошу прощения за столь детализированное описание. Несколько томительных часов меня носило по океану, словно щепку. Я уже вдоволь нахлебался солёной воды и полностью отчаялся. Мысль о гибели в морской пучине уже не казалась мне такой ужасной — сознание, охваченное леденящим ужасом, было порабощено единственным желанием, отметающим остальные чувства и даже инстинкт самосохранения — скорее бы всё это кончилось — неважно как, только скорее. Внезапно, средь завывания ветра и рокота волн я услышал человеческий крик, похожий на команду, отданную на незнакомом языке. Обернувшись, я увидел несущийся на меня корабль, который, словно демон бури, взлетел на гребень очередной волны. Это, как вы уже наверно догадались, был «Призрак». Бдительные моряки, боровшиеся с волнами, заметили меня. Я видел, как один матрос кричал что-то человеку в чёрном плаще, указывая рукой в мою сторону. Собрав последние силы, я закричал, что было мочи, и потерял сознание…

Вот так я и стал членом команды пиратского корабля. Благодаря врождённому чувству юмора, любознательности и умению приспосабливаться, я быстро влился в этот немногочисленный суровый коллектив морских бродяг. Отъявленные головорезы и разбойники всячески баловали малолетнего сорванца, а Тунгар — капитан «Призрака» взял меня под личную опеку, постепенно обучая морскому делу. Шло время, я вырос и уже никто из моряков не мог сравниться со мной в умении управлять нашим быстроходным судном и фехтовании. Мы совершали лихие набеги на торговые корабли, сбывая награбленное островным контрабандистам, которые, непонятно каким образом, продавали владельцам поместий и баронам их же собственный товар. Но не всё шло так гладко — вскоре сообщество купцов приняло решение о создании армады боевых кораблей для защиты своей собственности. Лань, Вы, наверное, отлично помните то время — ведь именно тогда распалось грозное пиратское братство и был поделен океан. Польстившись на посулы баронов, многие доблестные пираты пошли к ним в услужение, сформировав команды патрульных кораблей. Бывшие соратники и товарищи по оружию сражались теперь между собой. В одной из таких стычек погиб капитан «Призрака» — Тунгар.

После смерти этого достойного и бесстрашного пирата моряки в один голос провозгласили капитаном корабля меня. В знак траура по безвременно ушедшему Тунгару я распорядился поднять на мачтах «Призрака» чёрные паруса. В облике чёрного демона мы напали на группу из пяти патрульных кораблей. В ходе жесточайшей схватки мы потопили три судна неприятеля, четвёртое — угодило в Катар и бесследно сгинуло во всепожирающей пасти бездны. Только мы собрались покончить с оставшимся кораблём, произошло чудо — из бездонных океанских глубин показалась огромная пасть морского змея. Стальные челюсти с двухметровыми клыками в несколько мгновений искромсали корпус патрульного судна, после чего он быстро ушёл под воду. Пираты с ужасом и благоговением наблюдали за тем, как сама Судьба расправилась с их заклятым врагом. Моряки, слышавшие о существовании морского чудовища лишь из рассказов своих дедов-мореходов, впервые воочию узрели этого владыку глубин океана. Потопив неприятельское судно, монстр исчез так же внезапно и бесшумно, как и появился, оставив без внимания наш корабль. С тех пор, благодаря цвету наших парусов, за мной прочно закрепилось прозвище «Чёрный капитан», а территории моих владений избегали даже самые отчаянные капитаны как патрульных, так и пиратских кораблей.

С минуту помолчав, Саня пригубил бокал с вином и добавил:

— Вот так, отец, я и жил с момента нашего расставания. Не проходило и дня, чтобы я не вспоминал родной Эдбург, маму и тебя. Я отлично понимал, что живу отныне в совершенно ином, далёком от нашего, мире, и выбраться отсюда самостоятельно у меня нет никаких шансов. Мои скудные познания относительно перемещений в другие миры ограничивались лишь тем, что я знал на момент моего похищения. Все мои попытки разузнать хоть что-то новое в этой области не увенчались успехом — в этом мире я не встречал людей, способных помочь мне в данном вопросе. Более того — никто в Таоле даже представить себе не мог возможности существования каких-то иных миров. Все мои рассказы об Энноре пираты считали детскими выдумками, а мои нехитрые магические фокусы они воспринимали как данные свыше способности — и всего лишь. У Тунгара была великолепная библиотека — к моему немалому удивлению старый пират оказался очень просвещённым человеком. Я старательно изучал труды таольских философов, учёных и путешественников и нигде не нашёл даже упоминания о существовании порталов. Оставалось лишь одно — ожидать, что когда-нибудь ты всё же отыщешь меня. Сегодняшний день я по праву могу считать своим вторым рождением.