Не знаю, сколько времени я так пролежал. Казалось, что время остановилось. Я уже практически не ощущал своего тела. Лишь слабое жжение в области спины мешало мне спокойно и со всеми удобствами отойти в мир иной. Раздраженный, я протянул за спину руку, пытаясь избавиться от неприятного ощущения. Пальцы наткнулись на плотную ткань, под которой ожесточенно пульсировал сферический предмет. Ощущение шара в ладони о чем-то смутно напоминало. Замершие было, мыслительные процессы ускорили своё течение, повинуясь обжигающим импульсам, идущим по руке из рюкзака. Рюкзак! Око! Словно подброшенный невидимой пружиной, я вскочил и нетерпеливо стащил с себя ремни заплечного мешка. Вот она, якобы выдуманная мной, магическая сфера! Что ж, пускай я — свихнувшийся идиот, но я доведу эту игру до конца! Достойной пожизненной галлюцинации — достойное завершение!

Я обхватил артефакт ладонями и мгновенно узрел уже знакомую картину — сверкая своей первозданной красотой, Вселенная распахнула свои объятья шокированному разуму. Сияющий образ божественно красивой девушки, именуемой Жизнь, непреклонно гнал прочь старуху с пустыми глазницами, нависшую надо мной в облике медсестры из дома для душевнобольных. Воскресший рассудок возобновил свою активную деятельность. Очнувшись от самого страшного кошмара, выпавшего на мою долю, я от души возблагодарил священный артефакт, вернувший меня к жизни. Привычным взглядом окинув необъятные просторы Вселенной, я отметил, что обозреваю всю картину сквозь лёгкую невесомую дымку, которой раньше не наблюдал. Даже с помощью Ока я не смог избавиться от ненавистного тумана, окружающего меня в действительности. Нужно отметить, что мой противник превзошёл самого себя, создав столь изощрённую клетку — в плену оказалась не только физическая оболочка, но и сам разум, раздавленный жестокими психологическими играми.

«Ласково» просклоняв ублюдка по всей его родне, я бережно спрятал Око в рюкзак. Итак — дубль два: туман, снег, лёд… Магия не действует… Попробую старый дедовский способ — банально переставляя ноги. Я набрал в лёгкие добрую порцию морозного воздуха и со спринтерской скоростью устремился в направлении, выбранном наугад. Тело, окрылённое выздоровлением разума, легко преодолевало одну милю за другой. Не скажу, что по пути наслаждался открывавшимися моему взору красотами — по мере моего продвижения ни одна деталь «красочного» пейзажа не менялась. Поражаясь объему ловушки, я ускорил темп, пытаясь достичь её пределов. Через несколько часов непрерывного марафона я наткнулся на чьи-то следы, уходящие в дебри тумана. Кем бы ни оказался мой таинственный «сокамерник», я его непременно нагоню — след был совсем свежим. Ещё несколько часов нёсся я сломя голову, пока к моему недосягаемому товарищу не присоединился, судя по следам, кто-то ещё. Бок обок следы уходили вперёд, временами пересекаясь. Воодушевлённый тем, что оказался в плену не один, я развил максимальную скорость, молнией скользя по заснеженному льду. Шло время, а догнать потенциальных спутников я не мог, как ни старался. Когда впереди появился третий след, я понял, что маньяк не зря высмеивал мою тупость — схожесть размера ноги и ширины шага не могли не бросаться в глаза. Всё это время я с пеной у рта пытался догнать… самого себя. Взвыв от отчаянья, я принялся разбрасывать ногами ненавистный снег. В очередной раз я недооценил хитроумного противника. Ситуация безнадёжна: я нахожусь в непонятном по своей природе замкнутом пространстве; все попытки выбраться отсюда — как с помощью магии, так и без неё — окончились неудачно; и что самое страшное — помощи ждать неоткуда. В полнейшей растерянности я уселся на снег и обхватил руками буйную голову…

— Прошу прощения… — послышался негромкий голос. — Не хочу нарушать Ваше уединение, но любопытство берёт вверх — как Вы себя чувствуете?

Я покрутил головой — было непонятно, откуда идёт сей слащавый голосок — то ли из-за стены тумана, то ли он звучит в моей голове. Опять галлюцинации?

— Довольно-таки хреново! — мрачно пробурчал я в ответ. Если это и был бред сумасшедшего, то стесняться здесь мне было абсолютно некого.

— Что ж, я польщён… — довольно откликнулся невидимый собеседник. — Держать длительное время на грани безумия самого Миротворца — не каждому под силу!

Что?! — изумился я. — Стало быть, в увеличении числа седых волос я должен винить тебя?!

— Всегда к твоим услугам! — скромно хихикнул невидимка.

— Кто ты, чёрт тебя возьми?! — вспылил я. — И чем я заслужил честь быть столь усердно опекаемым тобой?

— Как?! — искренне поразился собеседник. — Разве у тебя не возникает даже тени догадки относительно того, кто столь самозабвенно может желать тебе зла?

— Нет. — честно ответил я. — Разумеется, кроме того придурка, по чьей воле я оказался здесь… Но, судя по интонациям и манере разговаривать, ты на него не похож. Так кто же ты?

Подловатый и чуть застенчивый голосок чудесным образом трансформировался в рык разъярённого титана.

— Идиот! Ты считаешь себя великим филологом?! — от глубины и мощи этого гласа мурашки побежали по моей спине. — Кто я?! Я — тот, величие и непобедимость которого поставил под удар жалкий смертный! Я — тот, несокрушимую армию которого уничтожил червяк, возомнивший себя спасителем Вселенной!! Я — тот, чьего божественного брата низверг и погубил выскочка, волею случая завладевший непомерной для него силой!!!

Я поперхнулся и выдавил из себя:

— Тэкс?!

— Собственной персоной, неудачник! — был ответ.

— Довольно призрачной персоной, нужно отметить, — не мог не съязвить я, наигранно вертя головой. — За то время, что мы не виделись, ты порядком поизносился. Не бережешь себя совсем!

Ответом моему сарказму послужило насупленное молчание.

— Чего молчишь? — не унимался я. — Я задел тебя за живое? Ха! Посмотрите на этого бестелесного джина, законсервированного до лучших времён в магическую ловушку! Я думаю …

После этих слов неотвратимая лавина душевных страданий обрушилась на мой разум. Беспричинный первобытный ужас напрочь смёл всё то, что делало меня человеком: мысли, умозаключения, волю. В одно мгновение я превратился в трясущееся, задавленное паникой животное, инстинктивно прикрывавшее лапами голову. Лязгая гусеницами, сплетёнными из всевозможных оттенков человеческих страданий, адская машина смерти прокатилась надо мной и исчезла так же внезапно, как и появилась. Я лежал в позе эмбриона и судорожно всхлипывал, оттирая кровь с прокушенной губы.