— Постараюсь, душечка, — пообещала служанка.

Первая карета в сторону Дувра проходила через деревню в половине девятого утра.

Отправляясь от Старого Лондонского моста, она катилась по Олд-Кент-роуд и проезжала через Нью-Кросс, Блэкхит и Шутерс-Хилл, где коней меняли в первый раз.

Дальше карета мимо виселиц с повешенными разбойниками следовала в Гэдсхилл и Роксбери.

В отличие от следующего экипажа, идущего до Дувра почти без остановок, этот тащился неторопливо, подбирая пассажиров в каждой деревушке.

Но Селесте так хотелось побыстрее покинуть Роксли, что ждать еще несколько часов она просто не могла. Тело Джайлса могли вот-вот обнаружить и принести домой, и тогда уехать было бы труднее. К тому же она не хотела, чтобы в деревне ее видели в голубом платье, поскольку это вызвало бы шквал пересудов и комментариев.

Лишь когда ее кожаный сундучок был водружен на крышу, где уже стояли, помимо прочего багажа, клетка с курами и несколько ящиков с овощами, Селеста почувствовала себя в безопасности.

Кони тронули с места, и карета потащилась по равнине к следующему пункту, Рочестеру.

Появление Селесты на время привлекло к ней внимание случайных попутчиков, но потом все вернулось в привычную колею: кто-то дремал, кто-то читал, а кто-то даже ел.

В конце концов, после бессчетных остановок, пяти смен лошадей и непредвиденной задержки, вызванной долгим спором кучера с возчиком какой-то телеги из-за того, кто кому должен уступить на узком участке дороги, они прибыли в Дувр далеко за полдень.

Селеста знала, что судно выходит из порта в пять часов, и с самого начала настроилась на то, что отправиться раньше ей не удастся.

В пути она размышляла о многом, и в частности о том, что подумает мать, когда увидит ее после столь долгой разлуки.

Впрочем, приходящие год за годом подарки служили доказательством того, что мать не забыла о дочери и в меру возможности заботится о ней.

«Какой же я была глупой, — думала Селеста, — что ненавидела маму все эти годы!»

Теперь, сама познав силу любви, она лучше понимала, какие чувства испытывала мать к маркизу Герону.

И все же детские обиды не проходят так легко, и Селеста по-прежнему не находила оправданий поведению матери, которая не только сбежала из дома, но и бросила мужа и детей.

Не в силах простить бегство, она, по крайней мере, уже не осуждала мать целиком и полностью.

Но чаще всего мысли ее устремлялись к графу.

Его лицо постоянно стояло у нее перед глазами — эта циничная усмешка на губах, ирония в глазах…

Большой, сильный, решительный, он подавлял одним своим присутствием, но, танцуя, они двигались в едином ритме, шаг в шаг, и, как ей казалось, думали и чувствовали одно и то же.

Прошлой ночью в их поцелуе появилось что-то новое, чего не было раньше.

Она пришла в его объятия, потому что иначе не могло и быть, потому что она сама сказала себе, что хочет этого, потому что искала его губы так же страстно, как он искал ее.

А потом, когда их губы соединились, в ней вспыхнуло пламя.

Она не знала, как это объяснить и какими словами передать, но все ее естество как будто пульсировало новой жизнью.

Что-то прекрасное распустилось в ней. Прекрасное и неодолимое.

Он словно оторвал ее от земли и унес в небо, где они познали нечто божественное.

Но потом, прежде чем она успела понять, что же происходит, он вывел ее из дома и закрыл дверь.

«В тот миг, — сказала себе несчастная Селеста, — я навсегда ушла из его жизни».

Тогда разлука пронзила ее сердце кинжальной болью, и только потом, найдя в лесу мертвого Джайлса, она поняла, что и надежды на любовь больше нет.

Селеста закрыла глаза.

Она не слышала разговоров, что вели ее попутчики, не слышала, как храпит сосед, успевший выпить на последней остановке, как постукивают над головой коробки и сундучки, как ругает лошадей возница и как скрипят колеса.

Она слышала только голос графа: «Моя дорогая… Моя милая…» Голос этот, глубокий и сильный, отдавался в каждой клеточке ее тела. Дорогая…

Да, в тот миг она была ему дорогой.

Но больше не будет. Все кончено.

Любовь, ворвавшаяся в ее жизнь ярким светом, выжгла предрассудки, невежество и глупость.

И погасла.

Впереди ждала тьма, та же, что была ее спутницей последние четыре года.

Тень греха!

Греха не только матери, но теперь еще и брата.

Карета остановилась возле «Головы короля». Пассажиры вышли, чтобы проследовать далее на корабль, который должен был перевезти их через пролив. С моря дул сильный ветер.