К этому времени на левом фланге 2-го Украинского фронта уже вступила в бой 46-я армия под командованием генерал-лейтенанта A.B. Петрушевского. Ее наступление обеспечивалось не только артиллерийской подготовкой, но и участием нескольких штрафных батальонов. Перед ней была поставлена задача оттянуть на себя вражеский огонь, чтобы обнаружить силы и позиции противника, а также облегчить наступление основного ядра войск. Всей мощи лобового удара 46-й армии противостояла только оборонявшаяся в районе низкогорного массива Вертеш венгерская кавалерийская дивизия.

Эти драматические часы описывает в своих воспоминаниях полковник Шелл:

«Уже ранним утром 17 марта ко мне поступило донесение о том, что в течение ночи неприятельские силы во многих местах просачиваются через наш участок обороны. После этого последовали одна атака русских за другой. На нашем северном участке обороны мне в первой половине дня доложили, что русским удалось сломить сопротивление соседних частей и выйти на линию железной дороги Сар – Фелсёгалла – Банхида, фронт в этом месте прорван, а германские части отходят. Расположенная западнее нас Татабанья уже находится в руках русских, русские танки наступают из этого района на Тататоварош и Кернье.

4-й кавалерийский полк обойден врагом и просит разрешения (если еще возможно) отойти на Кернье. Одновременно пришло донесение от 2-го кавалерийского полка с нашего южного оборонительного участка, что им удалось в ближнем бою отбить атаку русских. Полк прочно удерживает свои позиции. Но русским удалось прорвать оборону в районе городка Замой. По информации немцев, находившийся там IV танковый корпус СС намеревался перейти в контратаку, но, по мнению нашего командира полка, ему это не удалось сделать, так как гром сражения уже перемещался на запад и северо-запад. С центрального участка мне пришло донесение, что 3-й кавалерийский полк ведет тяжелый бой, несет большие потери и у него заканчиваются боеприпасы. <…> Во второй половине дня положение еще больше обострилось. Со всех участков требовали резервов, которыми я не располагал. Связи с соседними дивизиями больше не было, а потом пропала связь и с вышестоящим командованием. Отправленные с донесениями связные вернулись ни с чем; им нигде не удалось разыскать штабов, повсюду господствовал хаос. Сражение продолжалось, напор неприятеля все усиливался.

Во второй половине дня в бой вступила русская авиация. <…> Село, в котором расположился мой штаб, заполыхало. Несколько позднее к нам поступило сообщение о том, что пал город Тата, а в тылу нашего северного фланга, где находился 4-й кавалерийский полк, замечены русские. Гусары намеревались прорываться на Кернье. Я не мог проверить ситуацию с Тата в настоящий момент. Было только ясно, что позади нас германские части и тыловые службы, потеряв голову, спешно отступают на запад и северо-запад. Однако наша оборона в горах Вертеш еще держалась, за исключением разве что участка 4-го кавалерийского полка! Ближе к вечеру нам удалось неподалеку от моего КП взять в плен русскую батарею противотанковых орудий, которые тянули уставшие лошади. Батарея беспечно и без охранения двигалась по шоссе на запад. Они считали, что в горах Вертеш уже больше не может быть никакого сопротивления. <…> Вечером мне пришлось осознать, что нам просто необходимо начать отход, пока мы еще не полностью окружены. Прорывы русских на участках наших соседей с севера и юга, которые, по всей видимости, уже не удастся ликвидировать, не позволяют удерживать наши позиции. Поэтому я отдал приказ отвести наши войска на линию Кечкед – Бокод – Баконьшаркань…»

Подробное описание событий, произошедших с венгерской 1-й кавалерийской дивизией, преследует одну особую цель. Они должны разрушить созданную не одной-единственной публикацией распространенную легенду о том, что гусарам удалось «за несколько минут остановить русский прорыв и отбросить наступавших». Наступление русских рассекло германо-венгерский фронт надвое и в столь значительном масштабе, что кризис армейской группы «Бальк» уже 18 марта перерос в катастрофу всей группы армий «Юг». Направления основных ударов наступавших очень быстро обрисовали планы Красной армии: окружение германских войск в Венгрии и прорыв на Вену!

Как же реагировало на это командование группы армий «Юг»?

Генерал от инфантерии Вёлер во второй половине дня 17 марта «временно» приостановил дальнейшее германское наступление восточнее канала Шарвиз и начал перегруппировку танковых дивизий 6-й танковой армии СС из ее нынешнего района боевых действий по направлению к Секешфехервару. Оттуда они должны были совместно с одной пехотной дивизией нанести массированный контрудар в северном направлении на Замой. Об успехах 46-й армии севернее низкогорного массива Вертеш командование группы армий «Юг» к этому моменту еще не было информировано. Только 19 марта Вёлер понял всю серьезность сложившегося положения: «Неприятелю удалось, – записал он в своем военном дневнике в эти дни, – а) силами центральной наступающей группировки войти в Секешфехервар; б) силами этой же центральной группировки на участке между Секешфехерваром и Мором продвинуться в направлении Варпалоты и занять значительное пространство; в) силами северной наступающей группировки прорваться в Верхневенгерскую низменность через Коч на Мочу, занять промышленный район Тата– Товарош и выйти на южную окраину промышленного района города Татабанья». Самым важным было то, что в результате этих действий могли быть отрезаны силы, занимавшие позиции южнее перешейка между озерами Балатон и Веленце, – вся 6-я танковая армия СС, тогда как на севере возникала угроза потери связи между германской 6-й и венгерской 3-й армиями!

Теперь один приказ следовал за другим. Секешфехервар, этот краеугольный камень всего фронта, следовало удерживать всеми силами. Эта задача была поставлена перед 5-й танковой дивизией СС, которая вместе с другими отбившимися от своих соединений частями удерживала город, ведя тяжелые оборонительные бои. Чтобы сконцентрировать ответственность за разъединенные фронты, генерал Вёлер 19 марта в 14.00 отдал приказ передать руководство силами между озерами Балатон и Веленце командованию 6-й армии (Бальк), а между озером Веленце и Дунаем – 6-й танковой армии (Дитрих). Отход 6-й танковой армии СС, который начался уже 17 марта на канале Шарвиз, должен был осуществляться ускоренными темпами. Нервозность командования, обусловленная множеством противоречащих друг другу донесений и не в последнюю очередь усилившейся активностью русской авиации, передавалась также и войскам, уже десять дней непрерывно ведущим бои. Предписанный приказами «постепенный отвод фронта по обеим сторонам канала Шарвиз» никак не мог быть осуществлен. Бесчисленные транспортные средства тонули в грязи, требовавшие ремонта танки и штурмовые орудия бросали, поскольку войска старались при любых обстоятельствах избежать грозившего им окружения (тяжелые танки и штурмовые орудия немцев при отступлении было крайне трудно эвакуировать. Поэтому «Тигры», «Пантеры» и другие машины, которые было нелегко поразить в бою, в случае обхода противником и вынужденного быстрого отступления немцам часто приходилось бросать, выводя из строя своими руками. Так было на Украине и в Белоруссии в 1943–1944 гг., в Нормандии в ходе отступления за Сену и в ходе завершающих войну катастрофических для вермахта операций Красной армии. А советские Т-34 и открытые сзади и сверху самоходные артиллерийские установки СУ-76М (любимые нашей пехотой за поддержку огнем, но имевшие неблагозвучное прозвище «сука», из-за чего не столь прославлены после войны, как «катюши») проходили почти везде. – Ред.).

Для дивизионного командования в эти дни наступила их «черная пятница»: поскольку подчиненность частей в эти последние дни едва ли не ежечасно менялась, случалось так, что во время отхода соседней дивизии пехотинцы и унтер-офицеры считали, что их «высшие» про них просто-напросто «забыли». Поэтому даже годы спустя один бывший офицер 44-й пехотной дивизии обвинял (несправедливо) Зеппа Дитриха в том, что он «в ходе мартовского наступления явно забыл о подчиненных ему 23-й танковой дивизии и 44-й пехотной дивизии. Обе эти дивизии поняли всю серьезность своего положения только тогда, когда далеко в тылу у них в небо поднялись столбы земли от разрывов снарядов. Лишь энергичными действиями удалось на какое-то время приостановить взрывников Зеппа Дитриха и спасти отдельные подразделения этих дивизий, отведя их через перешеек между озерами».