Это прекрасно понимает новый русский царь, Петр I. Две партии, знаменами которых являются Петр и Софья, готовятся к схватке. В августе 1689 года до юного Петра доходят слухи о подготовке его сестрой нового стрелецкого бунта. Еще раз пережить этот ужас невозможно. Петр уезжает в Троице-Сергиев монастырь. Пришедшие к нему несколько верных полков решают дело. Софья делает попытку примирения, но уже поздно. Она отправляется в монастырь, слабый здоровьем Иван умирает, а Петр I начинает править страной самостоятельно. Его внешняя политика полностью продолжает политику предшественников — царь «прорубит окошко», только сначала не в Европу, а в Азию [44] .

Через шесть лет после прихода к власти молодой царь решается в деле проверить крепость турецкого оружия. Целью русского наступления выбирается крепость Азов. Поход неплохо подготовлен, есть все шансы на успех. Первая армия под командованием Шереметева (120 тысяч дворянской конницы, стрельцов и украинских казаков) двинулась в низовья Днепра с целью отвлечения крымских татар. Вторая армия, которая, собственно, и должна была брать турецкую крепость (31 тысяча человек, 170 орудий), составлена из отборных полков и донских казаков. Летом 1695 года это войско под командованием Головина, Лефорта и Гордона прибыло под Азов и обложило его с суши. И тут выясняется маленькая деталь — у русских совершенно нет флота, а потому турецкие корабли свободно плавают в осажденную крепость, подвозя туда продовольствие и подкрепление. После двух безуспешных штурмов осада снимается.

Первая война молодого царя — и сразу досадная неудача. Есть от чего впасть в уныние. Кому угодно, но только не Петру. Здесь впервые проявляется его несгибаемая воля и неукротимая энергия. Всего за одну зиму с помощью иностранцев царь строит целый флот. Начинается второй Азовский поход. На этот раз Азов обложен и с суши и с моря. Турецкий флот пытается деблокировать крепость, но, потеряв два корабля, ретируется. После бомбардировки с суши и моря начинается общий штурм. После взятия части наружного крепостного вала гарнизон Азова капитулировал. Теперь России обеспечен выход в Азовское море. Для закрепления этой местности Петр основывает здесь в 1698 году военно-морскую крепость Таганрог. Усиленными темпами строится на Азовском море и русский флот, а Россия начинает превращаться в морскую державу. Для нашего государства это было чем-то невероятным, новым и захватывающим, ведь военного флота у России до той поры никогда не было.

Ожидая новой войны с Османской империей, Петр для поиска союзников направляет в Европу Великое посольство, и, к своему удивлению, он таковых не обнаруживает. Теперь, когда обозленные потерей Азова турки жаждут реванша, европейские державы «умывают руки». Тогда Петр начинает усиленно искать с Турцией мира. В конце 1698 года думный дьяк Возницын заключает с турками перемирие, а летом 1699 года другой думный дьяк, Украинцев, на русском корабле отправлен в Константинополь для заключения уже настоящего мира.

И вот тут события принимают и вовсе неожиданный оборот. В Москву являются послы от нового польского короля Августа (по совместительству еще и короля Саксонии), чтобы предложить изумленному Петру союз против. Швеции. Оказывается, воинственные скандинавы встали поперек горла очень многим в Европе. Польский король уже подключил к союзу Данию, и теперь в нем не хватает только России. Момент разобраться со Швецией — лучше не придумаешь. На шведском престоле 18-летний государь Карл XII, проявлявший охоту лишь к шумным забавам. Для врагов Швеции одна личность шведского короля представлялась уже хорошим шансом на успех. Петр колеблется, но предложение слишком соблазнительное: момент для удара по шведам и впрямь кажется идеальным. Петр резко меняет направление движения своего государства с востока на запад. Осенью 1699 года союзный договор заключен: Россия обязуется вступить в войну со Швецией, но не ранее заключения мира с турками.

Вновь «союзники» приводят русских к новой войне. И вновь они ведут себя эгоистично и вероломно: Дания и Польша начинают военные действия самостоятельно, не дожидаясь России. Датские войска занимают герцогство Гольштейн-Готторпское, союзное Швеции, а Август осаждает Ригу. И тут случается невероятное — ветреный мальчишка Карл XII, узнав о нападении врагов, неожиданно превращается в грозного полководца. Во главе шведского войска он быстро разгромил датчан и заставил их заключить мир 8 августа 1700 года. В это самое время Петр, не зная еще о поражении датчан и о неожиданных полководческих способностях шведского короля, заключил мир с Турцией и с легким сердцем 19 августа 1700 года объявил войну Швеции. Получалась очень неприятная история: Россия еще не успела вступить в войну, а «союзная» Дания уже отпала от коалиции. Так начиналась долгая Северная война. Продлиться ей было суждено двадцать один год, и стоила она нашей стране крайнего напряжения сил, больших потерь и колоколов наших златоглавых церквей.

Позднее Петр I ласково называл шведов своими учителями. Учеником он всегда был нетерпеливым, и первый «урок» не заставил себя ждать. В октябре 1700 года Петр I с армией осадил Нарву. Именно туда молодой победоносный шведский король и направился после разгрома датчан. Русские под Нарвой узнали о приближении отряда шведов уже тогда, когда Карл был рядом. Начался невообразимый хаос. В итоге страшное поражение, поставившее страну на грань катастрофы. Русские потеряли всю артиллерию, остатки армии были в полнейшем расстройстве. Направься Карл XII в глубь страны, остановить его было бы уже нечем. Однако Карл посчитал свою задачу в России уже решенной. Его тактика бить противников поодиночке звала его дальше — в Польшу. Под впечатлением поражения у Петра мелькнула мысль искать мира, однако никто за границей не хотел взять на себя посредничество между ним и Швецией. И — слава богу! Немного помедлив, шведский король отправляется бить Августа Саксонского, а русский царь приходит в себя и принимается за дело восстановления армии со всей присущей ему энергией. Передышка, любезно предоставленная ему шведским королем, будет использована «на все сто». Объявляются новые рекрутские наборы в армию. Для восстановления артиллерии царь приказывает снимать и переливать в пушки медные церковные колокола. В течение года изготавливают триста пушек, и к лету 1701 года у России опять появляется боеспособная армия.

Снова начались военные действия. Нашей и без того не очень сильной и опытной армии приходится воевать «за себя и за того парня»: за себя мы воюем на берегу Финского залива, «союзнику» королю Августу помогаем в Польше. Втянувший нас в эту войну польский король самостоятельно воевать не может. И это всего через год после ее начала! Россия была вынуждена направить вспомогательный корпус к ослабевшему Августу для боевых действий на территории Польши. Отсюда и страшное перенапряжение русского государства, которому, по сути, надо было вести войну на два фронта. Ведь помимо того мы воюем со шведами и в Прибалтике — и довольно успешно. В 1701 и 1702 годах Шереметев с большой армией два раза разбил шведского генерала Шлиппенбаха. В 1701 году под Архангельском отбита морская атака шведов. Эти первые победы были очень важны. Они развеяли миф о непобедимости шведов и дали надежду на победоносное окончание войны. Воодушевленный успехами, Петр лично отправляется с корпусом Апраксина к истокам Невы и штурмом берет здесь шведскую крепость Нотебург, бывшую русскую крепость Орешек. Чтобы наступающие полки не думали об отступлении, лодки десанта отталкиваются от берега. Отныне покоренному городу этому носить имя Шлиссельбург (то есть ключ к морю).