С ненавязчивой легкостью — очевидно, для него это не впервой — мальчик пускает камень, и тот летит в сторону кареты. Возница наклоняется как раз вовремя, и снаряд, пронесшись у него над головой, падает в густые, усыпанные снегом заросли папоротника. Времени подобрать другой у мальчика нет — карета уже так близко, что он чувствует запах лошадиного пота.

С тихим писком крыс ныряет в овраг у обочины дороги. Паренек кидается следом, и они падают. Карета проносится мимо. Лошади громко ржут, напуганные тем, что едва не врезались в разбойников.

Женщина в вуали стискивает висящий на шее ключ и тоненько вскрикивает от страха. Возница, довольный своим лихачеством, бросает взгляд через плечо.

— В другой раз повезет, сосунки! — кричит он и, отвлекшись, не замечает, как впереди на дорогу, словно домино, валятся кедры и закрывают проезд. Три ствола, один за другим. Бам. Бам. Бам.

Женщина вскрикивает, возница резко поворачивается и изо всех сил тянет поводья. Лошади, испуганно заржав, упираются копытами в гладкую поверхность дороги. Карету встряхивает, и она накреняется с мучительным стоном. В одну секунду приняв решение, возница яростно кричит: «НО!» — и ловко проводит лошадей и карету между нагроможденными на дороге стволами. Из леса появляются силуэты, мужские и женские; они одеты так же, как и мальчик, по-военному, но форма у всех разная. На ком-то — потрепанная рубашка, у кого-то лицо закрыто платком. Все они юны, не старше пятнадцати лет. С изумлением они смотрят на то, как возница умудряется вывести из ловушки громоздкую карету с парой перепуганных лошадей. Несколько мгновений — и вот уже препятствие позади. Возница снова хватается за кнут и принимается погонять коней.

Тем временем парень и крыс уже выбрались из придорожной канавы и стряхнули с одежды налипший снег. Крыс снова забирается к мальчику на плечо и крепко хватается за эполет мундира, а парень подносит пальцы ко рту и пронзительно свистит. Из густых кустов появляется конь, пегий бело-каурый мустанг. Мальчик вскакивает верхом и, ударив пятками коню в бока, отправляет его в галоп. У самых поваленных деревьев конь прыгает и перелетает через все три ствола, а когда снова касается земли, из-под копыт его взлетают брызги земли и снега. Появившиеся из леса дети, оправившись от удивления, тоже подзывают своих лошадей. Вскоре дорога уже заполнена всадниками — все они несутся вслед карете с беглецами.

Возница, заметив погоню, костерит безрассудное упрямство разбойников. По лицу его хлещет ветер, пронзает ледяными иглами снега.

Паренек в мундире и крыс оказываются одними из самых быстрых. Многим не удается удержать скорость, и они постепенно отстают. Через несколько минут преследователей остается всего четверо: тот самый мальчишка, еще один парень постарше и две девочки. Приблизившись к несущейся карете, они разделяются, окружая ее по двое с каждой стороны. Крыс, крепко держась за плечо мальчишки рядом с отворотом шапки, предупреждающе кричит вознице:

— Отдайте золото и можете убираться восвояси!

Тот отвечает ругательствами, настолько крепкими, что мальчик, хоть и увлечен погоней, смущенно краснеет. Он уже поравнялся с каретой, и ему видно все внутри: и женщину в вуали, и ключ на шее, и богато украшенный сундук. Женщина смотрит на него с любопытством, большие карие глаза сверкают из-под мерцающей ткани. Мальчишка на мгновение отвлекается.

— БЕРЕГИСЬ! — кричит вдруг крыс.

В попытке сбросить преследователей с седла возница резко забирает влево, и мальчик едва не попадает прямо под колеса. Подавив вопль, он сворачивает с дороги. Копыта коня тонут в мягком подлеске, и он спотыкается. Земля здесь идет под уклон, спускаясь к шумящему далеко внизу ручью. Парень готовится к падению, но конь ловко удерживается и через мгновение уже снова находит твердую опору на дороге. Всадник благодарно шепчет что-то своему скакуну в ухо, и они опять бросаются в погоню.

Карета тем временем вырвалась вперед на несколько корпусов. Три других разбойника стараются не отставать. Девочка с соломенно-золотистыми волосами схватилась за крышу кареты и пытается перебраться туда. Это рискованный маневр; все ее внимание поглощено собственными движениями. Двое других разбойников, мальчик и девочка, сумели поравняться с запряженными в карету лошадьми. Золотоволосая с натужным вскриком спрыгивает с лошади и еле-еле умудряется схватиться за декоративную решетку на окантовке крыши. Лишившись опоры в виде коня, она болтается туда-сюда по боку кареты, отчего женщина внутри снова взвизгивает. Девочка хватается понадежнее и с ликующим воплем забирается наверх. Потом поворачивается к мальчику с крысой, который по-прежнему отстает на несколько корпусов.

— Пусть победит… — начинает она, но тут карета пролетает под низко нависшей веткой, которая моментально сметает девочку с места. Мальчик с крысой нагибается, чтобы не задеть ее болтающиеся ноги, и продолжает погоню.

— …лучший, — заканчивает девочка, повиснув на ветке.

Мальчик кивает своему крысу и упрямо стискивает зубы.

Остались только он и вторая девочка. Лошадь другого парня отстала, свернув с дороги и застряв в кустах.

— Эй! — кричит мальчик. — Хватай лошадей!

Девочка, уже поравнявшаяся с правой лошадью, услышала его. Она тянет руки к уздечке, но каждую ее попытку останавливает кнут возницы.

— А ну прочь, гнусные бродяги! — кричит тот.

Девочка морщится; кожаный кончик хлыста оставляет у нее на ладони красные следы.

— Септимус, — шипит мальчик, — ты как, можешь помочь?

Крыс улыбается:

— Кажется, кое-чем могу.

Мальчик скачет уже вровень с каретой — так близко, что слышит, как женщина внутри полузадушенно охает от страха. Крыс прыгает с его плеча прямо на затылок вознице, и тот издает душераздирающий крик.