— Они опять шепчутся. Будто старые друзья. — Слин подтолкнул Балиндара в бок и украдкой указал на руну на спине Златорукого. — Точно такая же на доспехах жадаров, — тихо сказал он. — Может быть, мы встретили их здесь не случайно. План с кладкой предложил Тунгдил. Возможно, это его воины и они только притворяются… жадарами?

— Похоже на правду, — задумчиво протянул Пятый.

— Прекратите нести вздор! — приказал Бешеный, прекрасно зная, что ему нечем убедить спутников.

Балиндар недовольно уставился на Боиндила.

— Ты постоянно меняешь свое мнение, Боиндил Равнорукий. То ты на его стороне, то начинаешь сомневаться, потом снова передумываешь. — Гном опустил руки на ремень. — Но тебе придется принять окончательное решение. Рано или поздно.

Бешеный разозлился.

— У нас есть задание, и мы его выполним. Не важно, кто нам помогает. Главное, что это приведет к освобождению Потаенной Страны. Наши товарищи погибли, но теперь у нас есть новые воины и детеныш кордриона.

— Он прав, — согласился Слин. — Лучше так, чем стать кучкой пепла на равнине или обедом кордриону.

Балиндар поморщился.

— Кто сказал, что жадары пришли сюда не по воле Тиона? — И после этого вопроса он не произнес ни слова.

Они добрались до пещеры, в которой бил подземный ключ. Тунгдил предложил остановиться здесь на привал, и Барскалин согласился.

— Мне кажется, уже понятно, кто тут главный, — отметил Боиндил, чуть ли не подпрыгивая от нетерпения.

Усевшись вместе со Слином и Балиндаром в некотором отдалении от жадаров, Боиндил приступил к ужину. «Я хочу наконец узнать, что это за Незримые. Не мог Враккас благословить такое — гномов, которые освоили искусство, дарованное альвам».

Равнорукий глянул на друга, который вновь беседовал с ситрапом. Военачальники развернули карту и водили по ней пальцами. Договорив, оба гнома подошли к Бешеному.

Барскалин уселся на камень.

— Я должен рассказать вам обо мне и моих жадарах, — начал он, развязывая ремешок под подбородком. Оказалось, что ситрап лыс и его макушка тоже выкрашена в черный. — Раньше мы были гномами из племени Третьих. Каждому из нас больше четырехсот солнечных циклов от роду, все мы отличные воины. Когда Эфатон пришел в Потаенную Страну со своими южными альвами и выяснилось, что никто не может противостоять ему, наш король предложил ему перемирие. К нашему удивлению, альвы согласились. — Барскалин обвел гномов взглядом. — Через двадцать солнечных циклов Дзон-Аклан тоже пошли на переговоры. Их предложение было довольно странным: Дзон-Аклан готовы были обучить добровольцев своим особым искусствам, после чего отряд этих добровольцев должен был уничтожить все без исключения гномьи кланы в Потаенной Стране.

— Да засунет Враккас этим черноглазым свой раскаленный молот в уши! — не сдержался Боиндил, извлек флягу и отпил немного.

— И тогда Потаенная Страна осталась бы без защитников. — Балиндар помрачнел. — Это привело бы к полному поражению!

— Так, значит, южные альвы не похожи на тех, которые известны нам по преданиям? — поинтересовался Слин.

Барскалин кивнул.

— Они более дикие, более жестокие…

Бешеный рассмеялся.

— Более жестокие? Я правильно услышал? Как такое вообще возможно?

— Возможно, Боиндил, — грустно ответил Златорукий.

— И они не одни. Нескольким сотням альвов севера каким-то образом удалось проникнуть в Потаенную Страну без помощи Эфатона, которого южные альвы называют своим владыкой, — продолжил рассказ Барскалин. — Они пришли с Дзон-Аклан.

— Как им удалось обойти вас? — Бешеный удивленно уставился на Балиндара.

— Да не обошли они нас! — возмутился Пятый. — Мы удерживаем Каменные Врата и не пропускаем зло в Потаенную Страну. Это полная ерунда!

— И все же альвы проникли сюда. — Ситрап с упреком посмотрел на Балиндара. — А вы ничего не знали. Но это не вина гномов. Альвы обнаружили старый проход, тот самый, через который они много солнечных циклов назад пробрались в королевство эльфов Лезинтеиль.

— Во имя Враккаса! Значит, этот проход нужно запечатать! — заявил Слин. — Иначе нет никакого смысла в защите наших крепостей.

— Прохода больше нет. Обрушился потолок, и его затопило водой. — Барскалин сложил руки на груди. — Как бы то ни было, эти два племени альвов враждуют между собой. Дзон-Аклан и их сторонники считают себя законными наследниками Бессмертных и с некоторым высокомерием, даже презрением относятся к южным альвам. С ними-то мы и заключили соглашение. — Ситрап ухмыльнулся. — Они собираются натравить нас на черноглазых Эфатона, бьюсь об заклад.

— Ну надо же. — Боиндил огладил бороду. — Хорошо, что мы об этом узнали. Оказывается, черноглазые не ладят между собой.

— Южных альвов больше. Они заняли Дзон-Бальзур и бывшее эльфийское королевство Аландур, в то время как Аклан возвели еще один город Дзон в созданном искусственно кратере. Город называется Дзон-Бхара — по-альвийски это означает «Истинный Дзон». Он расположен на землях бывшего эльфийского королевства Лезинтеиль. Дзон-Аклан до сих пор вспоминают твое имя с ненавистью, Тунгдил Златорукий. Они не забыли, что ты сжег город Бессмертных. Мы обучались у них и познали ведомые лишь им искусства.