— Кто знает? Может, дракон хочет подчинить себе кордриона, а детеныш — это залог верности его родителя.

Пятый цокнул языком, но не стал возражать.

— Если мы пройдем по равнине, вскоре враг увидит нас. Может быть, лучше двигаться вдоль склона?

— Мы не можем терять ни мгновения. Идем напрямик, — приказал Тунгдил, вновь переходя на бег.

Боиндил последовал за боевым товарищем.

— А что ты думаешь насчет моей идеи, книгочей? — поинтересовался он, будто ребенок, который хочет, чтобы его похвалили. — Мне кажется, она многое объясняет.

— Это возможно, но я так не думаю, — ответил Златорукий. — Скорее всего, Первые пришли к той же мысли, что и мы, и выслали сюда отряд.

— Они хотят натравить чудовищ друг на друга, чтобы освободиться от дракона и уничтожить ослабленного в сражении кордриона? — протянул Бешеный. — Может быть, может быть… Но мне кажется очень странным, что они решили заняться этим прямо сейчас. — Чем дольше он думал об этом, тем меньше ему верилось. — Несуразица какая-то. Первые представились бы Балиндис и попросили бы у нее разрешения на такие действия на ее землях, как и полагается. Иначе они нарушили бы законы гостеприимства.

Тунгдил замер на месте.

— Боиндил, Балиндар, Слин, — прошептал он. — За мной! Остальные — на другую сторону равнины и ждать нашего сигнала! — Он, пригнувшись, засеменил вперед и остановился у небольшой расщелины в скале.

Ни Бешеный, ни остальные не обратили внимания на этот проход.

— Поразительно. И как он только находит подобные штуки? — выдохнул Слин. — Я не заметил бы тут дороги, даже если бы стоял прямо перед скалой.

— Враккас любит книгочея, — рассмеялся Боиндил. — Ему всегда везло, сколько я себя помню.

«И в этом ничего не изменилось».

Гномы осторожно приблизились к темной трещине в камне. Воздух здесь был свежим, немного сквозило.

— Туннель, — догадался Бешеный.

— Они нашли этот проход не случайно. Кто бы ни провернул дельце с кордрионовыми коконами… Все было тщательно спланировано заранее.

Тунгдил повел соратников по коридору вниз. Вскоре пологий спуск сменили каменные ступени.

Снизу послышались приглушенные голоса.

— Ага, попались! — предвкушая славный бой, прошептал Бешеный. — Ох, ну пожалуйста, позволь мне пройти вперед, книгочей! — взмолился он. — Я сам с ними справлюсь! В этом узком коридоре ни один из них не сбежит, и я…

— Возьми себя в руки! — прошипел Тунгдил.

— Да пускай идет, — тихо сказал Слин. — Как по мне, так он…

Его слова прервал крик кордриона. В туннель ударил порыв ветра, принеся с собой хлопья снега.

Вздрогнув, Боиндил на мгновение остолбенел. Он не сразу смог собраться с мыслями. Сейчас на равнине были его товарищи, которым предстояло сразиться с кордрионом.

— Враккас, помоги им! — выдохнул он. — Пускай они сумеют сбежать от чудовища. Нам нужен каждый гном, если мы хотим освободить наш народ.

Он вытащил из кармана восковые затычки для ушей и хотел броситься на помощь отряду, но Златорукий уже спускался по ступеням. У них не было времени на то, чтобы помочь своим соратникам. Сейчас главным было добыть кокон.

Лестница была старой, кое-где ступени проламывались. Слин оступился и, если бы не быстрая реакция Балиндара, успевшего подхватить его, свалился бы.

— Разве мы не должны вернуться и помочь остальным? — спросил Пятый. — Они ведь погибнут…

— И мы вместе с ними, если выйдем наружу без детеныша, — перебил Тунгдил. — Кроме того, от Боиндила разит кордрионовой слизью и чудовище примет его за убийцу своих детей. Никому не станет лучше от того, что мы вступим в бой, только врагам гномов. Отряду придется спасаться самостоятельно.

Наконец путники достигли дна пещеры. Здесь коридор расширялся. Гномы разделились — впереди двигались Тунгдил и Боиндил, за ними Балиндар и Слин.

— Этот проход ведет на восток, — сказал Бешеный. — Его проложили наши предки, зная, что природных подземных туннелей недостаточно.

Златорукий так резко остановился, что арбалетчик налетел на него.

Послышался громкий язвительный смех.

— Они присылают к нам лучших героев, словно у них дома таких еще пруд пруди. Такая потеря скажется на гномьем мире. — Голос был глубоким и низким. — Что будут делать племена без своих знаменитых представителей, образцов отваги? Добровольно покинут Потаенную Страну? Или покончат с собой?

Нагнувшись, Слин поспешно разжег два факела, вытащив их из заплечной сумки. Один из них он протянул Балиндару.

— Выйди из темноты, и я тебе рожу начищу до блеска! — в ярости выкрикнул Бешеный. — Ты что, трус?

— Нет. Я просто ценю тьму и умею пользоваться ею. Она мой союзник. Зачем же мне выходить на свет? Лучше ты иди ко мне.

— Что с твоим голосом? Ты болтаешь, будто девчонка! — Боиндил пытался раззадорить врага. — Может, тебе гугуль мужское достоинство откусил? — Для него самого таких слов было бы достаточно, чтобы ринуться в бой.