Зато вечерами, когда возвращался отец, дети не трогали его — это было запрещено, и он спокойно укладывался у домашних тапок Хозяина, который сидел на диване перед большим экраном вечерами напролет. Чаще сидел тихо, только просил принести ему то пива, то чаю, но иногда громко кричал, вскакивал с дивана, лупил кулаком по подушкам, и тогда Арчи вздрагивал и начинал заливисто лаять…

Показалось, что он снова лежит у хозяйских ног и звонко тявкает, он заворчал, открыл глаза. Сильно тошнило, и он пополз куда-то, сам не зная куда. Наткнулся мордой на миску, оттуда выплеснулась вода — он жадно подлизал ее с пола, потом напился из миски, расплескивая воду. И снова улегся, положив пудовую голову на левую лапу. Правая не слушалась, придавленная чем-то тяжелым, а правый бок он вообще не чувствовал, там лишь пульсировала тупая боль.

Боль терпеть он привык, особенно после того, как тогда его поймали проволокой и едва не задушили — на шее и до сих пор остался грубый след. Два мужика, затянув проволоку, били сапогами под ребра и по животу, запихивая его в какой-то вонючий ящик. Но он тогда рванулся из последних сил и ушел, кое-как добежал до леска, где ждала стая. Туда мужики по темному времени сунуться не решились. А он с тех пор больше никогда не ходил в город один.

В квартире было тихо, лишь громко тикали часы на стене да журчала вода в батареях. Он давно отвык от запахов дома, но сейчас они наплывали волнами, заставляя вспоминать то, что уже, казалось, давно и прочно забыто. Слева чуялся запах еды — его снова затошнило, желудок был пуст, его скручивало, как половую тряпку. Он отодвинулся правее — оттуда пахло какой-то химией, резиной, еще чем-то душистым. Это ему тоже не понравилось, он прикрыл нос здоровой лапой и стал думать о том, как там стая.

Черный, конечно, без него тут же стал главным, гавкает на молодняк, гоняет сук — этому только дорваться до власти. Старик трехногий совсем прижухнет. Арчи его жалел, не давал молодым рвать и гонять старика, а теперь начнется полный беспредел. Да и молодым кобелям достанется — у Черного конкурентов быть не может. Станет унижать их, помыкать, вместо того чтобы учить и наставлять…

Вспомнил, как самый младший из щенков последнего помета, которого все звали просто Мелкий, прибежал с рынка взбудораженный.

— А скажи, почему там человек вел собаку на какой-то веревке, привязанной за шею, а она спокойно шла и не брыкалась совсем? — Мелкий вопросительно свесил мягкое ухо набок.

— Да потому, что дебильная эта собака, ходит за Хозяином, как придурок, — насмешливо пролаял Черный. — Они вообще придурки, все хозяйские собаки. Свободу променяли на жратву.

— Потому что, когда у собаки есть Хозяин, это правильно, — не слушая злобного пса, спокойно ответил Арчи. — Это не веревка, это называется поводок. И хозяин ведет собаку рядом с собой, потому что она — его друг и помощник. И чтобы все знали, что она в случае чего его защитит от плохих людей или собак. Понятно?

— Непонятно! — Задорный Мелкий прилег рядом. — Раз друг, почему он ее не отпускает, а привязывает? Когда ты был у Хозяина, тебя тоже привязывали?

— Не привязывали, а водили. — Арчи не знал, как объяснить несмышленому, что в поводке и ошейнике нет ничего оскорбительного, а напротив, есть уважение, признание. — Если бы я был на поводке, то не потерялся бы и сейчас жил бы у своего Хозяина.

— Ноги бы ему лизал! — фыркнул Черный. — А он бы тебя палкой лупил или еще чем. Тоже мне вожак! Прихлебатель ты, а не вожак свободных псов!

— Черный, заткнись! — Арчи зарычал так, что Черный, всегда уступавший ему в драках, поскольку был слабее, хотя и злее, на всякий случай отодвинулся. — Собаки созданы, чтобы служить людям, чтобы охранять дом, человеческих детей, понятно? А люди за это их кормят и любят.

— Да-а, — задумчиво тявкнул Мелкий. — А что же они тогда нас гоняют и еду не дают? Вы же тоже рынок охраняете, а на вас собаколовы охотятся. Они же тоже люди? Или они не знают, что собаки созданы, чтобы их охранять?

— Ну как тебе объяснить… — Арчи не находил простых слов. — Люди, как собаки, бывают разные. Есть хорошие, а есть… в общем, не очень хорошие.

— Да твари они, люди твои, — издалека снова подал голос Черный. — Хуже собак, точно. Друг друга бьют, нас гоняют, за кусок мяса могут убить. Хотя тут мяса этого завались…

Арчи понимал, что в споре перевес получается не на его стороне. Но очень не хотел, чтобы в глазах щенков Черный оказался прав — его отчаянная злоба и ненависть к людям ни к чему хорошему привести их не могли.

— Ну, я тебе как-нибудь расскажу про хороших людей, — мне такие попадались, даже когда было совсем плохо. А плохих ты и сам умеешь различать, разве нет?

— Да, Фарида мне всегда косточку дает, она хорошая, — повеселел щенок. — А Митяй из стройматериалов бьет по голове, если мимо пробегаешь. Он плохой?

— Он придурок! — тявкнул Черный. — Вот подкараулим его вечером где-нибудь на задворках — я ему глотку перегрызу, Митяю этому!

— Потише, Черный, потише! — Арчи возвысил голос. — Пока я тут вожак, никто людей на рынке не тронет, понял?