— Как обычно? — спросил тот, так странно подавшись вперед, что эту его непередаваемую позу вполне можно было принять и за поклон, и за готовность куда-то броситься, помчаться, исполнить.

— Да…

— Кого?

— Подбери из новеньких… В этом деле мне нравится некоторая неумелость, — Цернциц смущенно улыбнулся. — На последнем финале мелькала какая-то светленькая…

— Будет, — кивнул Стыць.

— Хотя… — протянул Цернциц в некотором раздумье.

— Слушаю!

— Даже не знаю. — Он подпер ладонью щеку и посмотрел в пространство неба, словно ожидая оттуда совета.

— Я бы так не смог, — сдавленно вырвалось у Стыця, и он тут же прижал мясистую ладонь ко рту, будто брякнул нечто несуразное.

— Как бы ты не смог? — Цернциц услышал его слова.

— В последний момент, в самый-самый… Я бы сам к ней под стол полез.

— А, — снисходительно улыбнулся Цернциц. — Понимаю… В этом тоже что-то есть… Но как посмотреть… Здесь требуется самообладание, выдержка… Умение оценить… Но главное в другом…

— Понимаю, — Стыць проглотил комок в горле. — Это не каждому по зубам.

— По язычку, — поправил Цернциц. — Она уже здесь?

— Вчера вы сказали, что пусть останется та же… И я ее предупредил.

— Ну что ж… Пусть. А после обеда сменишь…

— Сделаю.

— И еще, — Цернциц встал из-за стола, подошел к окну, окинул взглядом мир, постоял, скрестив руки на груди, как это любил делать, глядя на поле сражения, все тот же мордатый, низкорослый полководец. — И еще, — Цернциц вернулся, сел, механически заглянув под стол, — сегодня намечается гулька… Банкет, как выражаются ученые люди.

— Все готово! — Стыць уже хотел было уважительно добавить «Иван Иванович», но спохватился — не имел он права обращаться к Цернцицу по имени-отчеству, вообще как-то обращаться к нему. Только выслушивать, только исполнять, только беспрекословно. Это нисколько его не задевало, он искренне полагал, что так и должно быть, так и положено общаться с большим человеком. Если бы он произнес: «Все готово, Иван Иванович», это было бы все равно, что собака, которой сказали «фас», ответила бы: «Хорошо, Иван Иванович».

— Народу будет много, публика серьезная… Весь цвет города…

— Все готово! — повторил Стыць, перебив Цернцица и не заметив этого.

— Подожди, — Цернциц поморщился. — Не торопись… Все произойдет не в ресторане, а здесь… На нашем этаже.

— Но… — Стыць был растерян.

— Здесь, — повторил Цернциц. — Ресторан… Это пошло. Пьянка, напьются, расползутся, обблюются…

— Но цвет города…

— Об этом самом цвете я и говорю. Постарайся, чтобы все хотя бы оставались на ногах. Столы накрыть в большом фойе… Стульев не надо. Пусть ходят, пьют, едят, общаются… Смотри только, чтобы ничего ценного не сперли.

— Цвет города?

— Да! — первый раз повысил голос Цернциц. — Я говорю именно о них, об этих голодранцах вонючих! Заведи их сюда, во всяком случае, не препятствуй, пусть полюбуются сверху на свой задрипанный город…

— Да они обалдеют!

— В этом и цель. Никто из них не был на такой высоте… Ладно, обмоем мою обновку… Купил универмаг… Не представляю, на фига он мне… Но купил.

— Сколько гостей ожидается?

— Где-то около тысячи… Как всегда, ханыги просочатся, любители выпить и пожрать…

— Ни единого! — заверил Стыць с непонятной яростью.

— Хорошо бы, — усмехнулся Цернциц. — Сможем мы принять тысячу человек?

— Примем.

— И проводим?

— И выпроводим. — Маленькая поправка, которую сделал Стыць, видимо, понравилась Цернцицу. Две лишние буквочки поставили гостей на подобающее им место. — С почетом и уважением.

— Подойди сюда, — Цернциц поманил Стыця пальцем, и тот, замешкавшись, бросился к столу, не зная, с какой стороны подойти к банкиру. — Смотри… Вот пригласительный билет.

— У моих ребят уже есть образец.

— Помолчи, я не спрашиваю, что есть у твоих ребят и чего у них нет!

— Виноват!

— Вот пригласительный билет. Есть сведения, что в типографии их отпечатали чуть ли не вдвое больше, чем заказано. Значит, будут рваться лишние. А их быть не должно.

— Понял!

— Смотри сюда… Видишь, в этом углу вдавленная полоска, канавка? Я ногтем провел… Видишь?

— Очень хорошо вижу.

— Так вот, пропускать только тех, у кого на пригласительном билете будет прочерк ногтем. Усек?